グーグルのドローン配送システム「プロジェクト・ウィング」、ホワイトハウスから支援を受ける
アラン・ボイル著
ホワイトハウスは、アマゾンが構想している配達サービスに匹敵する可能性のあるグーグルのプロジェクト・ウィングの実験的展開を含め、ドローンの民間および商業用途の開発を加速するための措置を講じていると述べている。
本日の発表は、Amazonが自社のドローン配送試験の焦点を米国から英国に移すと表明してから1週間後のことでした。Amazon Prime AirもProject Wingの実験から間接的に恩恵を受ける可能性がありますが、もし恩恵がもたらされるとすれば、Project Wingがまずその恩恵を受けるでしょう。
プロジェクト・ウィングの調査は、ホワイトハウス科学技術政策局が主催するドローンと航空の未来に関するワークショップに合わせて本日発表された、官民連携の12以上の取り組みの一つに過ぎません。また、ブラッドワークス・ノースウェストがサンファン諸島の遠隔地コミュニティにドローンで血液、医薬品、医療製品を配送する道を開く取り組みも開始されました。
ホワイトハウスは、国立科学財団が今後5年間で、無人航空機システムとしても知られるドローンをインフラや農地の検査、気象の監視、災害への対応にどのように活用できるかを研究するために3,500万ドルの資金を確保すると発表した。
「航空産業は創意工夫の賜物です」と、連邦航空局（FAA）長官のマイケル・ウエルタ氏は本日のワークショップで述べた。「常にイノベーションをいかに活用し、社会に役立てるかが重要なのです。」
Project Wingは、Google傘下で始まり、現在はGoogleの持株会社であるAlphabetの子会社となっている「ムーンショット・ファクトリー」Xの支援の下、長年にわたり開発が進められてきました。Project Wingチームは、配送用途に使用可能なドローンの開発に取り組んできました。ホワイトハウスは本日、このプロジェクトがFAA（連邦航空局）がドローン試験のために承認した6つの試験場のうちの1つで運用調査研究を実施すると発表しました。これらの試験場は、アラスカ、ネバダ、ニューヨーク、ノースダコタ、テキサス、バージニアにあります。
ホワイトハウスによると、試験には機外貨物を搭載したドローンの飛行が含まれ、最終的には操縦者の視界外への飛行へと段階的に進めていくという。プロジェクト・ウィングはまた、高度400フィート以下を飛行する小型ドローン向けのオープンインターフェース航空管制システムの開発と導入も開始する。
FAA（連邦航空局）が承認すれば、ノースダコタ州のグランド・スカイ・ビジネス・アビエーション・パークで目視外飛行が実施される予定だとホワイトハウスは発表した。一方、アマゾンは英国民間航空局と協力し、英国の農村部や郊外で目視外飛行を実施する予定だ。
目視外飛行、障害物の検知と回避、空域管理、そしてドローンフリートの運用は、Amazon Prime Air、Project Wing、その他のサービスを問わず、ドローン配送における重要な要件です。ホワイトハウスによると、米国郵政公社でさえドローン配送事業への参入を検討しているとのことです。
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先月、FAA（連邦航空局）は小型商用ドローンの運用に関する一連の規制を発表しましたが、これらの規則では、飛行は操縦者の目視範囲内に制限され、ドローンの運用に関与していない人の上空での飛行は禁止され、操縦者は一度に複数のドローンを操縦することはできないとされていました。こうした制限はドローン配送システムの発展を阻害する可能性がありましたが、FAAは適用除外を認める余地を残しました。
FAA（連邦航空局）はすでにドローンの飛行に関する勧告を募集しており、人の上空を飛行させるドローンの規則案は今冬までに公表され、パブリックコメントに付される予定です。Project Wingの実験やその他のドローン試験の結果は、最終的にはドローンが出発地点をはるかに超えて自律飛行することを可能にする規制やシステムの策定に反映される可能性が高いでしょう。
本日発表されたその他の取り組みの一部をご紹介します。
- 米国内務省は、捜索救助活動および有人航空機の任務を補強するためにドローンの使用を拡大する計画だ。
- ニューヨークのエンパイア・ステート・デベロップメントは、ニューヨーク州北部にドローンのイノベーションと製造の拠点を作るため、500万ドルの初期投資を行っている。
- ドローン配達のスタートアップ企業であるFlirteyは、非営利団体の国際医療団と提携し、ドローン配達技術の人道的応用を検討している。
- Commercial Drone Allianceは、ドローンを国家の空域システムに統合することについて国民を啓蒙するための幅広い取り組みを主導します。
- DroneBase と Drones & Good は提携して、退役軍人に無料のドローン操縦訓練を提供します。
- ドローン レーシング リーグは、ドローン競技のベスト プラクティス ガイドラインを公開しています。
