シアトルのスタートアップ企業Humanは、399ドルのユニークなオーバーイヤー型ワイヤレスヘッドホンで注目を集めようとしている。

8月21日更新：  Humanは発売翌日にヘッドフォンの「特別導入価格」を259ドルで発表した。

シアトルのテクノロジースタートアップHumanは、約5年の開発期間を経て、待望の399ドルのワイヤレスヘッドホンを発売します。プレミアムオーディオ、32点タッチコントロール、デジタルアシスタントとのシームレスな連携、リアルタイム翻訳、9時間のバッテリー駆動時間、そして約30メートル（100フィート）のワイヤレス通信範囲を誇ります。さらに、ヘッドホン同士を接続するとBluetoothスピーカーとしても機能します。

しかし、誰もが最初に注目するのはデザインです。

ユニークなフォームファクターは、左右の耳にぴったりとフィットするように設計された、完全ワイヤレスのカップを2つ備えています。見た目が好きかどうかはさておき、Appleの人気製品AirPodsからBoseなどの従来型ワイヤレスヘッドホンに至るまで、既存の競合製品の中で際立つ存在であることは間違いありません。

「この市場には、本当に何も変わったものが溢れているんです」と、Humanの共同創業者で発明家のベン・ウィリス氏は言う。「どれも同じようなものに見えます。」

しかし、Human ヘッドフォンの場合は全くそうではありません。これは、オフィスや街中で 1 週間以上テストした結果です。

GeekWireの編集室で初めてこのヘッドフォンを装着したとき、同僚数人がくすくす笑いながら、このヘッドフォンは馬鹿げていると言った。しかし、ジャーナリストがうんざりしているのと、一般の消費者がどう思うかは別問題だ。

簡単なTwitter投票では、少なくとも画像を見る限り、多くの人がヘッドフォンを着用しないだろうということがわかった。

しかし、実際にデバイスを試してみるのに勝るものはありません。そこで、シアトルの街頭で独自の市場調査を行いました。小規模なサンプルから得られた一般的な意見は、ほとんどの人がデザインをクールだと感じたというものでした。一方、ヘッドフォンが耳当てのように見えるという意見も少数ありました。中には、少なくとも最初はしっかりと装着するのに苦労した人もいました。しかし、ほとんどの人が音質は良いと感じていました。

「私もそう思っていましたが、耳に装着しているのを見て、実はヘッドホンだと気づきました」と、私たちが話したある人は言いました。

ルートメトリクスの責任者を経て2016年にヒューマン社に入社したビル・ムーアCEOは、同僚と共にデザインに関する消費者アンケートを実施したところ、見た目への反発はほとんどなく「圧倒的に好評」だったと述べた。同社によると、このデザインは90%の耳の形に対応できるという。

「この製品に込めたフットプリント、なめらかさ、そして曲線美の違いは、驚くほどです」とウィリス氏は、Humanの製品を従来のオーバーイヤーヘッドホンと比較しながら述べた。「この製品は市場で急速に人気が出ると考えています」

しかし、私たちが話を聞いた全員（確かにサンプル数は限られていますが）は、400ドルという価格に難色を示しました。この価格帯では、HumanはBoseやBeatsといった有名ブランドの同価格帯のオーバーイヤー型ヘッドホンや、Appleの人気製品である159ドルのAirPodsといった安価な代替品と真っ向勝負することになります。

過去1週間の使用では、耳の後ろでしっかりと固定する独自のヒンジ設計を駆使して装着する練習を何度か行った結果、ヘッドフォンはほぼぴったりとフィットするようになりました。ランニングや運動中は少しぐらつき、落ちてしまいそうでしたが、実際には落ちませんでした。

音質は素晴らしく、タッチコントロールも便利でした。付属アプリ（iOS/Android）と連携する翻訳機能も実に優れており、11言語のいずれかで話しかけると、すぐに別の言語で聞くことができます。さらに、周囲の音を増幅させる便利な「ブレンド」機能も搭載されており、一日中ヘッドホンを装着したままでも快適に使用できます。

「私たちは、朝の通勤からオープンオフィスでの勤務中、ジムに行く時、そして家に帰ってNetflixやHBOをストリーミングする時まで、他のヘッドホンにはない、日常生活に真に適応するヘッドホンを目指して開発しました」とウィリス氏は述べた。「ヘッドホンの使い方は、5年前や10年前とは全く異なります。」

この製品には、音声を三角測量で捉える6つのマイクをはじめ、数多くの技術が詰め込まれています。Humanは、軽量ハイブリッド設計でありながら最高の音質を維持するために多額の投資を行ってきました。しかし、高品質なワイヤレスヘッドホンを購入したい消費者にとっては、価格が高すぎるかもしれません。

ヒューマンは、音声技術の普及とともに、2024年までに150億ドル規模に達すると予想される市場において、アップルの人気製品「エアポッド」に後押しされ、ワイヤレスヘッドホンの波に乗りたいと考えている。

同社は、ワシントン州レドモンドに本社を置くテクノロジー大手ヒューマンと戦略的パートナーシップを締結したマイクロソフトを含む投資家から2,600万ドル以上を調達しており、これにより同社は同社が構築した翻訳サービスへのアクセスを獲得した。その他の出資者には、セージ・ベンチャー・パートナーズ、シュガー・マウンテン・キャピタル、ダーリング・ベンチャーズ、ロパート・アセット・マネジメントIIなどが含まれる。

Humanはまた、2016年10月にIndiegogoキャンペーンで50万ドル以上を調達した。

ウィリス氏はヒューマンを設立する前に、2つのスタートアップ企業を売却した。（共同創業者のジョー・ディーター氏は現在同社でフルタイム勤務しておらず、ポール・コール氏やマーク・クローズ氏などの幹部もここ数カ月で同社を去っている。）

Humanには40人の従業員がいます。その他の幹部には、最高マーケティング責任者のアン・ホワイト氏（元Amazonでデバイスマーケティングとデザインを率い、それ以前はMicrosoftで6年以上勤務）、最高財務責任者のロン・スティーブンス氏（元RootMetricsとHaggenで財務担当役員を務めた）、エンジニアリング担当副社長のエリザ・アランゴ＝バルガス氏（Microsoftで8年間Zuneなどの製品開発に携わった）、ファームウェアおよびソフトウェア担当エグゼクティブディレクターのジム・ホルト氏（元MicrosoftとIntellectual Venturesで勤務）がいます。

GeekWire の記者 Kurt Schlosser 氏がこの記事に貢献しました。