アマゾンが倉庫作業用に試験運用を開始したヒューマノイドロボット「Digit」について知る
ワシントン州サムナー — 最近、アジリティ・ロボティクス社の幹部と同社の二足歩行ヒューマノイドロボット「Digit」について議論した際、まず代名詞の問題を明確にしておくことが重要だと考えました。このロボットは「彼」と呼ぶべきでしょうか、それとも「彼女」と呼ぶべきでしょうか？
結局、答えはどちらでもありませんでした。
「Digitには使っています」と、オレゴン州コーバリスに拠点を置く同社のCEO兼共同創業者であるダミオン・シェルトン氏は語った。アジリティ社は以前、ロボット「キャシー」に「彼女」という名前を使っていたが、最終的にはテクノロジーに性別を割り当てるのは適切ではないと判断した。
些細な違いのように思えるかもしれないが、問いかける価値のある問いだった。先週、シアトル南部のアマゾン倉庫で作業する2体のDigitsを見た後、その姿はこれまでアマゾンの施設で見てきたどのロボットよりも人間に近かった。彼らを擬人化したい衝動が強く湧いてきた。
シェルトン氏と、アジリティ社のコミュニケーション担当副社長であるリズ・クリンケンビアード氏が私の考え方を変えてくれました。
「あれは人間じゃない」とクリンケンビアードは説明した。「性別なんてない。機械なんだ」
しかし、それは本来人間が行う作業のために設計された機械です。
Amazonは、トートバッグの統合作業にDigitを試験的に導入しています。これは、在庫品をすべて運び出した後に保管コンテナを整理・再配置する作業です。Digitは、本来人間向けに設計された環境を自律的に移動しながら、これらのトートバッグのようなかさばる物体を感知、掴み、移動させることができます。
Digitの頭部には、内蔵アンテナとLEDの目が搭載されており、点滅することで方向を示します。ロボットには複数のカメラとセンサーアレイ、そして周囲をスキャンするためのLiDAR（光検出・測距）システムが搭載されています。
ロボットアームは2本。脚はダチョウやツルといった大型鳥類の脚に似ているかもしれないが、同社によれば、人間や動物の歩行に関する数十年にわたる研究を反映しており、様々な地形を移動できるという。
アマゾンは以前、オレゴン州立大学発のスピンオフ企業であるアジリティ社に、同社のインダストリアル・イノベーション・ファンド（数十億ドル規模のベンチャーキャピタルファンド）を通じて投資を行っていた。このファンドは、様々なサプライチェーン技術を支援する。アマゾンが先週発表したDigitの試験運用は、アジリティ社にとって、そして商業環境におけるヒューマノイドロボットにとって画期的な出来事となる。
ディジットは仕事に行く
実際に動いているヒューマノイドロボットを見ると、ロボットが人間の仕事を奪うのではないかという昔からの懸念が物理的に現れたものだと考えずにはいられなかった。
しかし現実には、これらの仕事を担う人材が不足しています。そしてシェルトン氏が説明したように、より重要なのは、人々が就くべきより良い仕事があるということです。
「ロボット工学者が退屈で汚くて危険な仕事と呼ぶような仕事は、人間がやるべきではないものが山ほどあります。非常に反復的だったり、非常に困難だったり、あるいはその両方です。そして、それはただ消耗を招きます」とシェルトン氏は述べた。「労働の進化は、より高度なスキルとより低リスクの仕事へと向かっており、ロボットは現代社会においてこのプロセスを支えていると考えています。」
アジリティ社は最近、オレゴン州セーラムの施設で Digit ロボットを大量生産する計画を発表した。この施設では最終的には年間 10,000 台以上のロボットを生産できるようになる予定だ。
先週オンラインフォーラムに投稿された Digit のビデオに反応した Amazon フルフィルメントセンターの従業員の中には、ロボットの作業ペースが比較的遅いとコメントし、自分たちならもっと早く作業を完了できると指摘する人もいた。
「人間が作業するために設計された空間で動作するため、Digitは意図的に約1.5m/秒の速度で歩行するように設計されています。これは人間の平均的な歩行速度に近いものです」と、Agilityのコミュニケーション担当副社長であるクリンケンビアード氏は説明します。「とはいえ、私たちは動作品質の向上に継続的に取り組んでおり、時間の経過とともにDigitは同じ動作を行うのに必要な歩数が少なくなるため、ハードウェアの速度は上がらなくてもサイクルタイムは短縮される可能性があります。」
「テストの非常に初期段階」
アマゾン向けにロボットが行っている荷物の集約作業は、通常はコンベアと人力のシステムで行われるが、場所によってはスペースが足りずコンベアを設置できなかったり、荷物がコンベアから遠すぎて実用的ではない場合もあるとアマゾン・ロボティクスのエンジニアリング・ディレクター、エミリー・ベテリック氏は述べた。
「Amazonは非常に厳格な製品開発サイクルを採用しており、現在テストのごく初期段階にあります」と、先週行われたDigitのデモでベテリック氏は記者団に語った。「まずは非常に小規模なテストから始め、顧客の課題を的確に解決し、従業員のエクスペリエンスを向上させているという確信を徐々に築いていきます。」
ロボットが動いているのを見た後、私はベテリック氏に、このテストのどの程度が、従業員が周囲にいる二足歩行のヒューマノイドロボットにどう反応するかを見るためのものか尋ねた。
従業員からのフィードバックはプロセスの一部だと彼女は言い、私たちが訪れた施設、サムナーにあるアマゾンのBFI1倉庫の利点の一つは、研究開発施設であると同時に、実際に稼働しているフルフィルメントセンターでもあることだと説明した。アマゾンは、人間の作業員の周囲で作業できる初の自律移動ロボットプラットフォーム「プロテウス」を含む他のロボットでも同様のテストプロセスを経てきた。
「当社の開発プロセスには従業員からのフィードバックが不可欠です」とベテリック氏は述べた。「Proteusをはじめとするテクノロジーは、肯定的なものも否定的なものも含め、様々なフィードバックを得るための方法を試行錯誤し、設計プロセスを変革してきました。」
私は問題を回避していることに気づき、もっと単刀直入にこう質問しました。「従業員がこれを不気味に感じるのではないかと心配ですか？」
「ご存知の通り、これは本当に興味深いフォームファクターです」とヴェテリック氏は答えた。「だからこそ、フィードバックを得るためにテストを行っているのです。」
