シリコン砂漠：フェニックスがいかに急速に、そして静かにイノベーションの拠点になりつつあるか
編集者注: GeekWireはUP GlobalおよびChaseと提携し、 今月初めのタンパベイを皮切りに、2月23日から27日までフェニックスで開催される全米4か所のスタートアップウィークイベントを取材してきました。GeekWireでイベントの最新情報や、この新興スタートアップハブについてさらに詳しくご覧ください。
フェニックスのスタートアップ・エコシステムの現状は、まるで熱い電子レンジに60秒間入れられたポップコーンの袋のようだ。1分が経過したが、ポンポンという音は数回聞こえるだけだ。しかし、間もなく、大量の粒が熱せられ、既に白い綿毛のように成熟している粒と混ざり合い、一度に複数の爆発を引き起こすのに十分な熱を帯びるだろう。
フィル・ブラッドストックはこの比喩を気に入っています。フェニックス市の事業維持部門のマネージャーであるブラッドストックは、砂漠には何か特別なものが眠っていることを知っています。
「我々はまさに『これから出発する』段階にいる」と彼は指摘した。
フェニックスには成功を収めた地元発のテクノロジー企業がいくつかあるものの、スタートアップやイノベーションの中心地としてはあまり知られていません。しかし、起業家、投資家、地域活動家など、この地域の多くの人々へのインタビューから、地元の人々が「シリコン砂漠」と呼ぶこの街には、大きな可能性があることが示唆されています。
「本当に大きなブレイクアウトの瀬戸際にいると多くの人が感じている」とフェニックス市の経済開発担当執行役員ハンク・マーシャル氏は語った。
これは、10年以上前には全米で6番目に人口の多い都市では感じられなかった雰囲気です。モトローラとインテルがこの地域に拠点を置いていたにもかかわらず、当時フェニックスでは「テック系スタートアップ」という言葉は日常語ではありませんでした。起業家や投資家も少なく、コワーキングスペースやアクセラレーターも存在せず、スタートアップ関連のイベントを主催する人もいませんでした。
「 ほとんど存在していなかったんです」と、フェニックス出身でAppointmentPlusのCEOを務めるボブ・ラ・ロッジア氏はスタートアップシーンについて語った。「起業家としては、まるで孤独でした。リソースも少なく、スタートアップコミュニティの話もほとんど聞こえてきませんでした。成功するのは本当に、本当に大変でした」
しかし、過去10年間、そして特に過去5年間で、エコシステムは静かに大きく成長してきました。GoDaddyやInfusionSoftといったテクノロジー企業は、数百人を雇用する巨大企業へと成長しました。重要なリソースやメンターシップを提供するアクセラレーターやインキュベーターも数多く存在します。Arizona Tech Investors（ATI）やDesert Angelsといったエンジェル投資団体も設立され、起業家に資金援助を提供しています。
SeedSpotというアクセラレーターの創設者コートニー・クライン氏はこれを「劇的な成長」と呼んだ。
「何が起こっているのか、町中で間違いなく話題になっている」とクライン氏は語った。
フェニックスの起業家にとって将来は明るいように見えますが、成長へのハードルは確かに存在します。テクノロジー系スタートアップ向けの投資資金は依然として不足しており、優秀な起業家がシリコンバレーなどの近隣地域へ資金を求めて流出してしまうケースもあります。また、フェニックスは地理的に広大なため、物理的な面でも、コミュニティ全体が必ずしも同じ方向を向いているわけではないという、分断の問題もあります。
「マイナス面の一つは、このコミュニティが現時点で自分たちが本物だと信じているかどうかです」とマーシャル氏は述べた。「私たちは自分たち自身の最大の敵だと思います。自分たちが本物だと言いたくはないのですが、実際は本物なのです。」
不動産富裕層
伝統的に、フェニックス地域で行われた投資は主に不動産関連のものでした。
「フェニックスは全体として非常に裕福な都市です」とブラッドストック氏は指摘する。「問題は、その資金が不動産に流れているということです。」
アリゾナ州には114,000人以上の億万長者がおり、これは隣接するユタ州、ネバダ州、ニューメキシコ州の3倍以上である。
「その数字を考えれば、ここには間違いなく資金へのアクセスが豊富にある」とアリゾナ州チャンドラー在住の投資家マリオ・マルティネス氏は語った。
しかし、当然のことながら、多くの不動産投資家はテクノロジー業界、特にまだ確固たる収益源やユーザー基盤を持たない小規模のスタートアップ企業への投資には慎重だ。
フェニックス市経済開発局長のマーシャル氏は、鍵となるのは教育だと述べ、裕福な投資家が中小規模のテクノロジー企業の評価額や潜在的なリターンの計算方法をより深く理解する必要があると説明した。これにより投資家はより安心し、不動産業界ではなく、成長を続けるスタートアップ・エコシステムに資産を注ぎ込むようになるだろう。
「彼らは、優れた事業計画はあるが、実際には何の実績もない、ニキビ顔の22歳の若者と対峙するよりも、不動産を売却したい55歳の老人から不動産を買うことに慣れている」とマーシャル氏は語った。
Desert Angelsのような投資家グループを設立することは、投資ポートフォリオの多様化に関心を持つフェニックスの個人エンジェル投資家にとって、こうしたリスクを最小限に抑える一つの方法です。こうした組織の出現は、フェニックスのベンチャーキャピタル支援企業への投資総額の増加に貢献しました。
Pitchbookのデータによると、2009年から2011年にかけてフェニックス地域では74件のベンチャーキャピタル取引が行われ、総額3億3,200万ドルが投資されました。しかし、2012年から2014年にかけては、これらの数字は劇的に増加し、取引件数は145件、投資総額は8億3,400万ドルに達しました。
しかし、多くの起業家は、フェニックスのエコシステムを流れる投資資金が十分ではないと指摘しています。コミュニティ活動家でフェニックス・スタートアップ・ウィークの共同主催者であるジョナサン・コトレル氏は、これをスタートアップシーンに「欠けている要素」と呼びました。
「テクノロジー系スタートアップ企業への初期段階の投資だけを探しているプロのエンジェル投資家は多くない」と彼は語った。
他の起業家たちも同意した。アリゾナ州に拠点を置く、最も成功しているテック企業の一つであるアクソソフトを創業したハミド・ショジャエ氏は、投資家不足こそが「フェニックスに最も欠けているもの」だと述べた。
また、初期段階の資金調達だけではなく、より大規模な後期段階の資金調達のための地元での選択肢もあまりありません。
「投資家を見つけるための主な場所としてアリゾナ州をあまり利用しない」とラ・ロッジア氏は指摘する。
しかし、アポイントメントプラス社のCEOであり、ATIとデザートエンジェルス両社の投資家でもあるラ・ログラ氏も、資金調達の問題を軽視している。
「100万ドルや200万ドルを超える資金を調達したいなら、アリゾナ州外に行かなければなりません。でも、大した問題ではありません」と、先週シリコンバレーで投資家たちと面会していたラ・ログラ氏は語った。「アリゾナは他の場所とそれほど変わりません。実際、私のような人間が他の地域の投資会社とのパイプ役になれることを願っているんです。」
フェニックスはシリコンバレーほど投資家が溢れているわけではないかもしれませんが、それでも進歩は見られます。特にここ5年間は顕著です。2002年にAxosoftを設立して以来、同社を自力で立ち上げたショジェイ氏は、現在Pure Chatという新興スタートアップで働いています。彼は投資家を探しており、フェニックスにはエンジェル投資家からの関心も寄せられていると述べています。
「5年前にはそんなことはあり得ませんでした」と、テクノロジーニュースサイトAZTechBeatの立ち上げにも携わったショジェイ氏は語る。「雲泥の差です」
自国で育った人材の育成と維持
フェニックスのスタートアップ エコシステムの成長を促進する重要な要因の 1 つは、インキュベーター、アクセラレーター、コワーキング スペースの増加です。
2012年に社会起業家に特化したアクセラレーター「シードスポット」を立ち上げたクライン氏は、5年前はフェニックスに数カ所のコワーキングスペースと「おそらくアクセラレーター」があったと語った。
しかし今では、数十のインキュベーターと20以上のコワーキングスペースが、起業家がアイデアを練り上げ、志を同じくする人々とネットワークを築き、メンターを見つける場を提供しています。Cohoots、CEI、AZTechCeleratorなどは、過去5年間に設立されたほんの一例です。
「驚くべき成長を遂げました」と、アリゾナ州立大学4年生だった2005年に初のスタートアップ企業を立ち上げたフェニックス出身のクライン氏は指摘する。
企業幹部から起業家に転身したジェフリー・プルーイット氏は、コンサルティング業務とインキュベーション サービスを組み合わせたユニークなアクセラレーターとして、2009 年に Tallwave の立ち上げに貢献しました。
「アリゾナには素晴らしいアイデアがたくさんありましたが、シリコンバレーのようなコネクティビティやエコシステムはありませんでした」とプルーイット氏は述べた。「Tallwaveの構想は、スタートアップのエコシステムを構築することでした。」
こうしたスペースの存在は、フェニックス全域で起業家の育成に大きく貢献しています。これは、8万人以上の学生が通う全米最大の公立大学であるアリゾナ州立大学でも顕著です。
最近、アリゾナ州立大学では、分野を問わず、すべての学生と教職員に起業家精神を育むための大きな取り組みが行われています。学生に2万ドルのシード資金とオフィススペースを提供する「エドソン学生起業家イニシアチブ」や、イノベーションチャレンジといったコンテストは、学生がスタートアップについてより深く学ぶ場を提供しています。
さらに、ASUは2つのアクセラレーターを運営しています。ASUスタートアップ・アクセラレーターと、キャンパス内で行われた研究の商業化を支援するFurnace Technology Transfer Acceleratorです。ASUは、スコッツデールにあるSkySongイノベーションセンターに加え、学生がアイデアを発展させるための資金や共同作業スペースなどのリソースも提供しています。
「彼らは、スタートアップ業界で何が可能かを学ぶことに意欲的な学生を育てています」と、今月末にフェニックス・スタートアップ・ウィークのイベントを企画し、ストーリーバイトのCEOを務めるコトレル氏は語った。
大学は明らかに新しい起業家の育成に重点を置いています。しかし、アリゾナ州立大学の学生を卒業後も地元に留めておくことが一つの課題となっています。
「多くの若者が州を離れている」とクライン氏は指摘した。
時間がかかる
では、都市はどのようにして自らが生み出した才能を維持するのでしょうか？そして、州外の起業家を惹きつけ、砂漠地帯で起業してもらうにはどうすればいいのでしょうか？
フェニックスは、アクセラレーター、投資グループ、アリゾナ州立大学の取り組み、そしてスタートアップウィークのようなイベントを通じて、これらの問いに答えようとしています。地方自治体や州政府も、毎年スタートアップに300万ドルを授与するアリゾナ・イノベーション・チャレンジなどのプログラムを通じて支援を示しています。
しかし、これらすべての要素を総合的に組み合わせることが、フェニックスがスタートアップ都市としての地位をいかに早く確立するかに不可欠です。スコッツデール、テンピ、チャンドラー、グレンデールといった郊外を抱えるフェニックスでは、これは難しい場合があります。
「他の都市部で見られるような密集度が失われている」と、GoDaddyの元マネージャーであるコトレル氏は語る。「地図のあちこちに、様々な都市や拠点が点在し、コミュニティが無秩序に広がっているのだ。」
フェニックス市の経済開発担当役員であるマーシャル氏は、地理的な断片化に加えて、スタートアップ コミュニティは全体として何を達成できるかを信じる必要があると指摘しました。
「彼らは、団結すれば力と団結の価値と強さを理解できるということを知る必要がある」と彼は語った。
しかし、それは大きな問題ではないはずです。この記事のためにインタビューを受けたほぼ全員が、起業家、投資家、政府関係者、その他の主要な関係者が互いに助け合う意欲を持っていると述べました。
「私は米国市場で豊富な経験を持っていますが、フェニックスは新しい起業家が参入し、迅速にネットワークを構築できる、最も包括的でオープンソースな市場の一つだと言えます」と、グレーター・フェニックス経済評議会のCEO、クリス・カマチョ氏は述べています。「同時に、税金やコストの面での負担が最も少ない市場の一つでもあります。」
「時間、労力、そしてエネルギーを惜しみなく提供してくれる人が本当にたくさんいます」とラ・ログラ氏は付け加えた。「彼らは本当に多忙なスーパースターですが、ここの生態系をとても大切に思っているので、恩返しのために自分の役割を果たしています。本当に素晴らしい光景です。」
フェニックスには、生活費の安さ、税制優遇、気候の良さ、そして支え合うコミュニティなど、多くの魅力があります。しかし、YelpやWeeblyといった企業がフェニックスにサテライトオフィスを構え、Appleのような企業がこの地域にデータセンターを建設している一方で、スタートアップハブの活性化に不可欠な、この地域に本社を置く大手テクノロジー企業がまだ不足しています。
マーシャル氏は、状況がすぐに変わることを期待している。フェニックスに移転する企業ではなく、フェニックスで誕生する企業から変わることを。
「事業を大きくするには、地元で育った企業がいくつか必要だ。オーナーが資金を引き出して地元企業に再投資できるような状況だ」とマーシャル氏は述べた。「まだその転換点に達していない」
何よりも、フェニックスに本当に必要なのは時間だということにはほぼ全員が同意しました。コミュニティが団結するための時間、不動産投資家がテクノロジー系スタートアップについて学ぶ時間、そして現代の起業家が会社を設立し、その成功をスタートアップ エコシステムに還元するための時間です。
「タイミング、認知度、そして関心の集大成です」と、トールウェーブのCEOでフェニックス出身のプルーイット氏は語った。「私たちは今、活気に満ち溢れ、多くの人が少し自信に満ちた様子で街を歩いています。私たちの街は、ひとつになり始めています。」
