シアトルのスタートアップ企業Modicaは、輸送コンテナをソフトウェア駆動のマイクロファクトリーに変える
カート・シュロッサー著
シアトルのウォーターフロントから積み上げられた輸送コンテナを眺めていると、一体何が入っているのか、どこから来たのか、そしてどこへ向かうのか、不思議に思うかもしれません。シアトルのあるスタートアップ企業は、鮮やかな色のコンテナに商品を詰め込むのではなく、コンテナを利用して世界中のどこでも製品を生産できるマイクロファクトリーを運営しています。
Modicaについて： 2018年に設立され、シアトルのソードー地区に拠点を置くModicaは、ファクトリー・アズ・ア・サービス（FaaS）モジュールを開発しています。創業者兼CEOのウィリアム・ギブスは、航空宇宙、食品加工、一般的な工場自動化、ロボット工学の分野で活躍してきました。以前は、Corvus and Columbaという小規模なシステム統合会社を経営し、その後売却しました。
システム統合とは、基本的に工場の建設を指します。企業は、製造する製品、使用するロボット、コンベア、カスタムツールなどを決定します。Modicaは、モジュール式建設技術とジェネレーティブデザイン技術を工場全体の建設方法に応用することで、工場の建設を迅速化し、パンデミック初期に多くの人が経験したような人員不足を防いでいます。
Tech HQ は最近、マイクロファクトリーを「製造業における次の大きなトレンド」と呼び、幅広いプロセスを備えた、中小規模で高度に自動化された技術的に高度な製造業の設立を可能にすると述べています。
名前の由来は？モディカという名前は、何かの小さな部分を意味する「modicum」という言葉に由来しています。ギブス氏によると、モディカとは「たくさんの小さなものを何度も繰り返したものです。私たちの仕事、つまり輸送コンテナを改造する仕事に通じているので、『mod』の部分が意味を成しています」とのことです。
なぜ輸送コンテナなのか？ギブス氏によると、モジュール式のフォームファクタは並列化が可能で、事前に構築しておき、それらを組み合わせることができるという。コンテナを選んだのは、グローバルな物流に対応し、事実上どこからでも入手して送ることができるからだ。
「小型デバイスを作るなら、使用する機器のほとんどはコンテナに収まります」とギブス氏は述べた。「また、工場が完全に自動化されていない限り、工場には依然として人がいます。コンテナは実際に作業スペースに改造できます。コンテナを連結したり積み重ねたりすることで、人間の作業スペースを作ることができます。」
現在の事業例：既存のビジネスプロセスのコンテナ化には、Modica社が金属サプライヤーと提携して行っている、少量の金属（少量の金属棒を切断・包装する）の小ロット生産が含まれます。サプライヤーは通常、大規模な倉庫で業務を行っていますが、Modica社は在庫の一部を保管する小規模な倉庫を構築することができます。
「付加価値は、生産拠点、あるいは少なくともマイクロフルフィルメントをユースセンターの近くに設置できることです」とギブス氏は述べた。また、被災地の近くにマイクロファクトリーを設置することで、必要な物資をより迅速に生産できるようになると予測している。
費用： Modicaのサービスは、コンテナ内に何を入れるかによって費用の幅が広くなります。例えば、コンテナ内に3Dプリンターを1台設置するだけの基本的な改造であれば、約8,000ドルです。そこから費用は上がりますが、これはお客様のご要望によって異なります。カスタムパーツを使用した、緊密に統合された包括的な自動化システムであれば、費用は無限大です。
ハイテクトイレ接続：今月初め、Amazonの配達ドライバーが公共トイレを使う時間が取れないため、ボトルに排尿せざるを得なかったと告白したことがニュースになった際、解決策の検討でModicaの名前が挙がった。同社は現在、ワシントンD.C.に拠点を置くThrone社向けに、接続ユニットを開発中だ。Throne社のハイテクトイレは、アプリを使って独立型トイレを予約・解錠できる仕組みになっている。
「生産を増強するにあたり、Throneユニット全体を製造するマイクロファクトリーを設計中です」とギブス氏は述べた。「ですから、今のところはいわば自社製品を使いこなすという段階です。まだ初期ユニットの一部を出荷したばかりですが、今後さらに多くのユニットを出荷する予定です。」
資金調達： Modicaは、先進製造業におけるAIに焦点を当てたSTANLEY + Techstarsアクセラレータープログラムに受け入れられるまで、ほぼ自力で資金調達を行っていました。アクセラレーターのデモデーは木曜日でした。
チーム：モディカは現在7名の従業員を抱えており、今年中にその数を倍増させる予定です。ピーター・ビドル氏は、マイクロソフトの初期従業員で、同社で約17年間勤務した人物です。2019年に共同創業者としてモディカに加わりました。
最後に、「Modicaを説明するには、ハードウェアとソフトウェアの両方に触れずにはいられません」とギブス氏は述べた。「私たちは輸送コンテナに頼るだけではありません。私たちが使用しているソフトウェア設計ツールがモジュール化とシステム統合を実現できるフォームファクターの一つが、このコンテナだったのです。この2つは本当に密接に関係しており、両方がなければModicaのコンセプトは不完全です。」
