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ワシントン大学の学生の起業の夢がCOVID-19で頓挫した後、シアトルのロボット工学会社が支援に乗り出す

ワシントン大学の学生の起業の夢がCOVID-19で頓挫した後、シアトルのロボット工学会社が支援に乗り出す
左はロブ・シンクレア氏。右はシアトルのスタートアップ企業ピクニックのブライアン・デ・ヴィティス氏が3Dプリントした水質汚染検査システムの部品を手にしている。(写真提供:ブライアン・デ・ヴィティス氏)

ロブ・シンクレアは、仕事と企業社会から少し離れて学業に戻れることに興奮していました。ゼロからスタートアップを立ち上げる方法についてもっと学びたいという思いから、ワシントン大学の1年間の起業家精神修士課程に入学しました。

「ただ、日々のルーティンを変えて、違う精神状態に入りたかったんです」と、マイクロソフトで20年間勤務し、その初代最高アクセシビリティ責任者も務めたシンクレアは語る。「大学に戻るのは、業界にいるのとは全く違います。特にクラスメートのほとんどが20代なので、彼らと一緒に彼らのベンチャーや自分のベンチャーに取り組むのは本当に楽しかったです。」

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シンクレアはスタートアップのアイデアをいくつか持っていたが、最終的に水質汚染検査システムの構築に決めた。「コカニー・システムズ」と呼ばれる彼のアイデアは、ハードウェア、ソフトウェア、そしてデータプラットフォームを組み合わせ、リアルタイムの水質警報システムとして機能するもので、既にサンプリングや検査を行っている人々を支援し、リソースをより有効に活用できるようにするものだった。

シンクレア氏は熟練した野生動物および自然の写真家であり、彼のスタートアップのアイデアは、対話活動と健全な生態系に対する彼の情熱と一致しています。

彼とチームメイト、そして MSE プログラムの他のメンバーは順調に進み、ワシントン大学の春学期に向けて、ビジネス プランのコンテストで発表するために必要なプロトタイプを作成する準備をしていました。

その後、新型コロナウイルスの感染拡大が起こり、その後に起こった出来事は、シアトルのテクノロジー系スタートアップコミュニティがいかに緊密に結びつき、互いに助け合う用意ができているコミュニティであるかを示す一例に過ぎなかった。

機器へのアクセスが遮断される

右から2人目のロブ・シンクレアと、コカニー・システムズのチームメイト3人。左からアレックス・テレス、ギャビン・パーパート、エリーゼ・ラスキー。写真に写っていないのはマシュー・アンダーソン。(写真提供:ロブ・シンクレア)

シンクレアさんのクラスメートの一人が、ワシントン大学シアトルキャンパスで最初にCOVID-19と診断された。修士課程の24人全員が自主隔離を命じられた。シンクレアさんの大学復学の夢は、途中でオンライン授業へと変わってしまった。

大学が封鎖されたため、シンクレアさんは水質検査の試作品の部品を作るのに必要な3Dプリンターなどのキャンパス内の機械工場や設備にアクセスできなくなった。

水中の5つの特定の変数(PH、温度、導電率、溶存酸素、濁度)を測定するKokanee Systemsデバイスのレンダリング。(Kokanee Image)

複数のコンテストの締め切りが迫っており、その中にはウィスコンシン大学デンプシー校のスタートアップ・コンペティションも含まれていました。このコンペティションは、完全にバーチャル形式へと移行していました。シンクレア氏はまた、木曜日に開催されるアラスカ航空の環境イノベーション・コンペティションにもオンラインで参加したいと考えていました。

「電子機器用の筐体の設計に80時間を費やしました」とシンクレア氏は、湖や小川、川に沈める際に彼の発明品の心臓部を収納する防水コカニーの部品について語った。「その後、隔離措置が取られ、研究室も閉鎖され、すべてが崩壊してしまいました。『これは実現不可能だ』と結論づけました」

彼は部品を印刷するための商業入札を検討したが、3,000ドルから6,000ドルのコストは無理だった。

フォスター・スクール・オブ・ビジネスのMBAおよびMSEプログラムで指導するリーダーシップ講師のケン・マイヤー氏には、あるアイデアがありました。

マイヤー氏はハイテク企業で暫定的にリーダーを務めることが多く、2018年にはピクニックの暫定CEOを務めた。シアトルのスタートアップ企業であるピクニック(以前はオットー・ロボティクスおよびビビッド・ロボティクスとして知られていた)は、レストランの厨房自動化に取り組んでおり、昨年秋にはピザを作るロボットを発表したことで有名である。

マイヤー氏はピクニック社が所有する設備について知っており、同社の現CEOであるクレイトン・ウッド氏が協力してくれるだろうと考えた。

助け合うことで「コミュニティの絆が深まる」

シンクレアはピクニックのエンジニアリングディレクターであるブライアン・デ・ヴィティスとつながりを持っていました。

多くの企業と同様に、ピクニックも従業員の大半をリモートワークに移行していたが、デ・ヴィティス氏はシアトルのインターベイ地区にある本社施設で「業務を支えている」。ここ数週間、3Dプリンターが使われていなかったため、彼はシンクレア氏を支援するチャンスに飛びついた。

二人はメールを交換し、シンクレアはコカニーデバイスに必要な10個の部品を印刷するための3D座標を含むファイルを送信した。2016年からピクニックに入社し、スタートアップのあらゆるプロセスに深く関わっているデ・ヴィティスは、シンクレアにどの機械と材料が作業に適しているかを説明した。

「ブライアンは本当に素晴らしいです」とシンクレアは言った。「何度もやりとりをして部品を修正し、どうすればうまくプリントできるかを模索してきました。彼はプロトタイプをより低コストで製造する方法を見つけるのに本当に協力してくれました。」

ピクニックは最近、ペパロニなどのトッピングをベルトコンベアで運んでくるピザ作りロボットで話題を呼んだ。(GeekWire Photo)

デ・ヴィティスは、ピクニックでの通常の仕事に加え、月曜日からシンクレアのプロジェクトに4、5時間ほど取り組みました。部品は水曜日までに完成しました。

「3Dプリンターの良いところは、部品を作るためにセットアップしたら、あとは放っておいて使えることです」とデ・ヴィティス氏は言う。「だから、ほとんどの場合、ただ「スタート」ボタンを押して、準備ができたら戻ってくるだけでした。」

2人は、新型コロナウイルスに関連した安全な社会慣習を実践しながら会い、シンクレア氏が木曜日のプレゼンテーションに間に合うようにプロトタイプを組み立てるための部品を入手した。

Picnic社のエンジニアリングディレクター、ブライアン・デ・ヴィティス氏。(写真提供:ブライアン・デ・ヴィティス氏)

シンクレアは、部品のパッケージ側面にデ・ヴィティスへの「感謝」の文字を刻み込んだ。この刻印は、この体験に関わったすべての人々の気持ちを代弁している。

マイヤー氏は、ピクニックが躊躇なく参加したことを、困難な時期に人々がいかに無私になれるか、そしてシアトルの技術コミュニティがスタートアップを立ち上げるのに最適な場所である理由を思い出させてくれるものだと述べた。

デ・ヴィティス氏は、スタートアップを立ち上げるにはどんな苦労が伴うのかを知っており、その困難さにも共感できると述べた。「手助けをすることでコミュニティが成長し、コミュニティの絆が強まるのです。」

起業の夢を持つ学生のシンクレアさんは、こうしたサポートこそがシアトルのコミュニティをユニークなものにしているのだと語った。

「助けてくれる善良な人々や企業は、周囲にたくさんいます」と彼は言った。「彼らには何の利益もありません。ただ、人々が新しいアイデアを実現できるよう、喜んで協力してくれるのです。」