スペースフライト社は小型衛星用のシェルパ軌道輸送機のラインアップを拡充した。
アラン・ボイル著
シアトルを拠点とするスペースフライト社は本日、シェルパ軌道輸送機の新たなオプションを2つ発表した。1つは環境に優しい化学スラスタシステムを使用して小型衛星を目的の場所に運ぶもので、もう1つは電気推進システムで駆動するものである。
こうしたオプションにより、標準的なシェルパFXモデルに推進力が追加され、同モデルは早ければ12月にもスペースX社のファルコン9ロケット打ち上げの補助ペイロードとして初飛行を行う予定となっている。
スペースフライト社は長年、他社のペイロードの仲介人およびコンシェルジュとしての役割を果たしてきた。基本的には、ファルコン9からロケットラボのエレクトロン、インドのPSLVに至るまで、さまざまなロケットで打ち上げるための小型衛星をまとめている。
同社は2018年に、1機のファルコン9で64基の衛星を打ち上げるという重要な節目を迎えた。そのミッション中、2機の自由飛行宇宙船が展開プラットフォームとして機能した。
これがシェルパ計画の道を切り開き、今年、スペースフライト社が日本の三井物産に買収されたことで、この取り組みはさらに加速した。
「私たちが目指す地球近傍月周回軌道の宇宙輸送会社を構築するための次のステップは、シェルパ計画です」と、スペースフライトの事業開発担当シニアバイスプレジデント、グラント・ボニン氏はGeekWireに語った。「シェルパは当社の初期のビジョンでしたが、今年、真に復活を遂げました。」
シェルパ宇宙船の心臓部は六角形のシャーシで、様々な衛星や衛星展開装置を取り付けられます。また、GlobalStarを介して衛星データを地上に中継できるテレメトリシステムも搭載されています。
スペースフライト社がSXRS-3ミッションと呼んでいる次の飛行では、シェルパFXはファルコン9の第2段から送り出され、衛星展開のために独自の軌道上を自由に飛行することになる。
スペースフライト社は、初号機シェルパFXから12機以上の宇宙船を軌道に乗せる計画です。また、セレスティス社の追悼宇宙飛行プログラムのために遺灰を詰めたカプセルなど、搭載されたままのペイロードも搭載されます。
ボニン氏は、シェルパ FX は単なる基本モデルに過ぎないと指摘した。
「このシステムの素晴らしい点は、小型宇宙船の母船であることに加えて、推進システムを組み込めるようになったことです」とボニン氏は述べた。「中途半端な推進システムではなく、お客様から提示されている主要なユースケースに真に応えられる推進システムです。」
Sherpa-LTC と Sherpa-LTE により、Spaceflight 社の軌道遷移機製品ラインは完成します。
ベンチマーク・スペース・システムズ社が提供するシェルパLTCの高推力グリーン推進サブシステムは、化学推進剤を使用することで、数分以内に衛星を指定軌道に投入する必要がある事業者に「go-fast（高速化）」ソリューションを提供するとボニン氏は述べた。シェルパLTCの初号機は2021年後半に打ち上げられる予定だ。
対照的に、シェルパ-LTEの電気推進システムは、アポロ・フュージョン社が開発した耐放射線性ホールスラスタを活用しています。キセノン推進剤を燃料とするこのシステムは、ペイロードを異なる軌道面、静止軌道、さらには地球周回軌道外にまで送り出すことができます。「私たちはこれを『ゴー・ファー・ソリューション』と呼んでいます」とボニン氏は述べています。
Sherpa-LTEは2021年半ばに初飛行する予定だ。
スペースフライト社のミッションマネジメント担当シニアディレクター、ジェフ・ロバーツ氏は、同社はシェルパ機を年間約6機、各型を少なくとも1機ずつ飛ばすことを目指していると述べた。「それぞれの型が何機になるかは分かりません」とロバーツ氏は述べた。「実は、これがこの計画の素晴らしい点の一つなんです。同じシャーシを使っているので、ここまで先のことまで知る必要がないんです。」
ロバーツ氏は、シェルパシステムの優れた点は、異なる推進システムに対応するためにコンポーネントを迅速に交換できることだと述べた。打ち上げスケジュールが変更された場合でも、宇宙船全体を別のロケットに簡単に移植できる。彼はシェルパの汎用性を、スイスアーミーナイフの機能に例えた。スイスアーミーナイフを覚えていない若い人のために言うと、ガーバーのマルチツールだ。
「私たちの目標は、お客様の宇宙船を、お客様が望む場所と時間に正確に軌道上に運び、最終目的地、つまり旅の最終段階まで届けることです」とボニン氏はニュースリリースで述べています。「当社の新型シェルパOTVは、コストを抑え、納期を短縮しながら、宇宙での配送サービスの提供を可能にします。」
軌道上輸送機（OTV）に投資しているのはSpaceflightだけではない。Momentus Spaceは3月、SpaceXの6つの衛星相乗りミッションで同様のサービスを提供する計画を発表し、大きな話題を呼んだ。Firefly Aerospace、D-Orbit、Exolaunchもこの市場に参入している。しかし、300回以上の衛星打ち上げ実績を持つSpaceflightは、Sherpaが今後もこの道を切り開いてくれることを期待している。
「当社は10年間の打ち上げ経験から得た知識を基に、より柔軟な打ち上げオプションとカスタマイズされた軌道投入を顧客に提供するこれらの新しい先進的な乗り物を開発できることを嬉しく思います」と、スペースフライトの社長兼CEOであるカート・ブレイク氏は述べた。
