マイク・ペンス副大統領、NASAの月周回軌道への宇宙飛行士派遣計画を加速
アラン・ボイル著
マイク・ペンス副大統領は本日、テキサス州にあるNASAジョンソン宇宙センターでの激励演説の中で、過去の宇宙政策の誤りとみられる点を強調し、2024年末までに月周回軌道上の新たな宇宙ステーションにアメリカ人宇宙飛行士を送るという野心的な計画を宣伝した。
ペンス氏は、トランプ政権は議会と協力し、NASAの月周回軌道プラットフォーム「ゲートウェイ」を「提案から生産へ」移行させるための5億ドル規模の計画を進めていると述べた。この基地の最初の要素である「電力・推進要素」は、2022年に打ち上げられる予定だ。
NASAの大型ロケット「スペース・ローンチ・システム（SLS）」による初の有人打ち上げは、現在2023年に予定されています。このミッションでは、宇宙飛行士をオリオン深宇宙カプセルに乗せて月周回軌道に乗せ、地球に帰還させます。ペンス氏は、SLSによる後続の打ち上げで、翌年中に宇宙飛行士をゲートウェイにドッキングさせる計画を示唆しました。
「我が政権は、2024年末までにアメリカ人宇宙飛行士を月周回軌道プラットフォームに送り込むべく、精力的に取り組んでいます。…実現するかどうかの問題ではなく、いつ実現するかの問題なのです」とペンス氏はジョンソン宇宙センターで聴衆に語った。
2024年のスケジュールを守るには、ゲートウェイの他のコンポーネントを動力推進要素に接続し、さらにブロック1Bと呼ばれるSLSのより強力な派生型を有人飛行用に承認する必要があります。このスケジュールは理論的には実現可能ですが、既に遅延が発生しているオリオンSLS開発プログラムにとっては困難な課題です。
2024年に月周回軌道プラットフォーム「ゲートウェイ」に乗組員を乗せることは、トランプ政権が国際宇宙ステーションへの連邦政府の直接資金提供を2025年までに段階的に廃止する取り組みと一致することになる。
NASAのジム・ブライデンスタイン長官はヒューストンで記者団に対し、スペースシャトル計画の時のように宇宙ステーションの利用に空白が生じないようにしたいと語った。
ホワイトハウスの国家宇宙会議を率いるペンス氏は、本日の会談で、宇宙ステーションへの移行をはじめとする宇宙政策の諸側面に対する政権のコミットメントを改めて強調した。主な発言は以下の通り。
- ペンス副大統領は、オバマ政権が2010年にNASAのコンステレーション月再着陸計画を中止した決定は誤りだったと述べた。ペンス氏は、この計画は「2020年までにアメリカ人を再び月に送り込むはずだった」と主張した。しかし、当時、独立委員会は、この計画は期限内に達成できず、予算不足のために持続不可能であると結論付けた。ペンス氏は、現政権は「月周回および月面での恒久的な存在」を強く支持していると述べた。
- ペンス氏は、ホワイトハウスが当初16億ドルの減額を要求していたにもかかわらず、NASAの今年度の予算を207億ドルに増額することを大々的に宣伝した。トランプ政権の抵抗を押し切って増額を要求したのは議会だった。
- 中国とロシアによる軍事宇宙能力開発への懸念を受け、ペンス副大統領は、国防総省は米国の宇宙安全保障強化に向けた措置を「前進させている」と述べた。「米国宇宙軍省は2020年までに実現する」とペンス副大統領は誓った。しかし、独立した軍事部門を設立するという構想は上院で反対に遭っていると報じられており、上院と下院の承認が必要となる。
NASA訪問に加え、ペンス氏はヒューストンでジョン・カルバーソン下院議員（共和党、テキサス州選出）の選挙活動にも参加しました。カルバーソン議員はジョンソン宇宙センターの集会に出席していました。また、来年実施される国際宇宙ステーションへの初の商業有人ミッションに搭乗するNASAの宇宙飛行士9名も出席していました。
