NASA、火星の水を考慮し、SpaceXのスターシップの着陸候補地を調査
アラン・ボイル著
NASAは、スペースX社の超大型宇宙船スターシップの火星着陸候補地の決定を支援しており、水氷の堆積が見つかる可能性のあるアルカディア平原とアマゾニス平原に重点を置いている。
NASA の偵察活動のもう一つの焦点は、火星の北半球にあるアルカディア平原のすぐ西にある山岳地帯、プレグラ山地です。
候補地の写真は、NASAの火星探査機マーズ・リコネッサンス・オービターによって6月と7月に軌道上から撮影され、先月のMRO画像のまとめに掲載された。
サイエンスライターのロバート・ジマーマン氏は先週、自身のブログ「Behind the Black」でアルカディア・アマゾニスのサイトを紹介し、サイト1、サイト2、サイト3、サイト4、サイト5と名付けました。サイト2とサイト3はステレオペアの画像です。ジマーマン氏のリストにある他の3つのサイトにもステレオペアの画像があります。
ジマーマン氏によると、NASAジェット推進研究所の担当者は秘密保持契約に基づき画像についてコメントを拒否し、スペースXもコメント要請に応じていないという。（今週末はレイバーデーのためコメントは少ないが、JPLまたはスペースXから何か情報が入り次第、本稿に追加していく予定だ。）
アルカディア平原は、少なくとも2年間、SpaceXの火星着陸候補地リストに載っていました。SpaceXの主任火星開発エンジニアであるポール・ウースター氏は、1年半前に行われたオンライン会議で、NASAの火星探査プログラム分析グループに対し、同社が求めているものについて説明しました。以下は、NASAによる議論の要約からの抜粋です。
SpaceXが現在火星に着陸する候補地が示されました。これらの候補地は、地表近くの氷へのアクセス、着陸地点の危険（大きな岩など）の少なさ、そして大規模な前哨基地を建設するのに十分な広さを備えているという理由で選ばれました。氷の候補地は中高緯度地域にあり、より好ましい低緯度の候補地の探索は継続中です。MEPAGは以前、SpaceXが火星表面に有料のペイロードを輸送できると聞いていました。
ウースター氏はMEPAG会議で、現在スターシップ宇宙船として知られているものにはおそらく二次的なペイロードを搭載できるだろうが、詳細は打ち上げ能力が「確実に確立」されるまで待たなければならないと語った。
ジマーマン氏は、マーズ・リコネッサンス・オービター（MRO）が撮影した地域に、ローブト・デブリ・エプロンとして知られる埋没氷河の存在を示す強力な証拠があると指摘した。2015年に開催されたNASAのワークショップで行われた発表において、研究者たちはアルカディア平原を「比較的低緯度で豊富な浅い氷が存在する数少ない地域の一つ」と呼んだ。
対象地域は比較的平坦で、気候も比較的穏やかです。ちなみに、SpaceXがそこに居住地を建設する計画だとすれば、科学者や観光客にとって魅力的な場所がすぐ近くにあります。太陽系最大の火山、オリンポス山です。
アルカディアと同様に、プレグラ山は埋没氷河に大量の水氷を蓄えていると考えられていますが、地形はより険しいです。
SpaceX初の火星行き宇宙船「スターシップ」がアルカディア・アマゾニス地域に向かうのか、それともプレグラ山地に向かうのかはまだ断言できません。しかし、NASAがSpaceXに代わって綿密な調査を行っているという事実は、これらの場所が間違いなく候補地であることを示唆しています。
最初の火星ミッションはいつ打ち上げられるのだろうか？ スペースXは先週、スターホッパーとして知られる宇宙船スターシップの試作機を最高高度飛行試験にかけたばかりだ。もしスペースXのCEO、イーロン・マスク氏の計画が実現すれば、スターシップは2020年代半ばまでに火星への飛行を開始する可能性がある。最初は貨物を積んで、その後は有人を乗せて。
マスク氏は、スペースX初の軌道打ち上げ成功から11周年となる9月28日のアップデートで、スターシップについてさらに詳しく語ると約束しています。今後の展開にご期待ください。
アルカディア・アマゾニスのサイトの地図と、火星探査機マーズ・リコネッサンス・オービターの生画像をご覧ください。拡大表示するには、「拡大」矢印をクリックしてください。
HumanMars.net に敬意を表します。
