アマゾンのプロジェクト・カイパー衛星が軌道に乗り、スペースXのスターリンクネットワークとの競争が激化
アラン・ボイル著
強力なロケットが本日、アマゾンのプロジェクト・カイパー・ブロードバンド・インターネット・ネットワーク用の最初の27基の衛星を低軌道に打ち上げ、スペースXのスターリンク衛星群に追いつこうとする同社の数十億ドル規模の取り組みにおいて画期的な出来事となった。
本日の打ち上げは、天候への懸念から最初の打ち上げが中止されてから約3週間後のことでした。今回は雲と雨が十分に遠ざかり、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスはフロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地からアトラスVロケットを東部標準時午後7時1分（太平洋標準時午後4時1分）に打ち上げました。ULAは、第1段に5基の固体ロケットブースターを搭載した、アトラスVロケットの最も強力なバージョンを使用しました。
「アトラス号、頑張れ…ケンタウルス号、頑張れ…KA-01号」と打ち上げ責任者らは打ち上げ直前の数秒に宣言した。
ロケットのセントール上段は、アマゾンの衛星を高度280マイル（450キロメートル）まで打ち上げました。ULAはThreadsへの投稿で、すべての衛星の展開に成功したと述べました。また、アマゾンはオンラインアップデートで、同社のチームが「27基すべての衛星との通信を確立し、初期の展開および起動シーケンスが順調に進んでいる」と述べました。
衛星はワシントン州レドモンドにあるプロジェクト・カイパーのミッション運用チームの管理の下、搭載されている電気推進システムを使用して、最終予定軌道である高度392マイル（630キロメートル）に落ち着く予定だ。
ULAは2023年10月に、数か月にわたる試験のために2機のカイパー衛星のプロトタイプを軌道上に打ち上げたが、このミッション（カイパーアトラス1、またはKA-01として知られる）は、世界中の何百万人もの人々に高速インターネットアクセスを提供することを目的とした運用衛星群のアマゾンによる初の本格的な打ち上げとなった。
「私たちはこれまでで最も先進的な通信衛星をいくつか設計してきました。毎回の打ち上げは、ネットワークの容量とカバレッジを拡大する機会となります」と、プロジェクト・カイパーの副社長であるラジーヴ・バディアル氏は打ち上げ前のブログ投稿で述べています。「この最初のミッションに向けて、地上で広範囲にわたるテストを実施してきましたが、飛行して初めてわかることもあります。最終的な衛星設計を飛行させるのも、これほど多くの衛星を一度に展開するのも、今回が初めてです。」
アマゾンの主な製造施設はワシントン州カークランドにあり、部品の一部は近隣のレドモンドにあるプロジェクト・カイパーの本社で生産されている。
Amazonによると、カイパー衛星の設計は、2023年の試作機打ち上げ以来、大幅な改良が加えられている。改良点の一つは、衛星を覆い、反射した太陽光を散乱させる誘電体ミラーフィルムである。このフィルムは、地上の天文観測への干渉を低減する設計となっている。この懸念は、SpaceXが2019年に最初のStarlink衛星を打ち上げた後に明らかになった。
Starlinkは、低軌道から高速・低遅延のインターネット接続を提供する競争において、圧倒的なリードを保っています。SpaceXは現在、7,000基以上のStarlink衛星を軌道上に運用し、500万人以上の顧客にサービスを提供しています。Project Kuiperの本部からほど近いレドモンドにあるSpaceXの開発・製造施設では、毎月新たな衛星が製造されています。
連邦通信委員会から取得した現在のライセンス条件では、アマゾンは2029年半ばまでにプロジェクト・カイパーの衛星3,232基を軌道に乗せ、そのうちの半数を2026年半ばまでに打ち上げる必要がある。
これらの要件を満たすため、AmazonはアトラスVロケットに加え、ULAの次世代バルカンロケット、アリアンスペースのアリアン6ロケット、そしてジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー（プロジェクト・カイパーと独立した関係にある）が提供するニュー・グレンロケットを使用した多数の打ち上げを予約している。さらに、SpaceXのファルコン9ロケットによる3回の打ち上げも手配済みである。
ブルームバーグ・ニュースによると、こうしたあらゆる努力にもかかわらず、衛星の製造と配備のスケジュールは非常にタイトであるため、アマゾンはおそらくFCCに2026年半ばの期限の延長を要請しなければならないだろう。
プロジェクト・カイパーのチームは既に、米国のベライゾン、欧州およびアフリカのボーダフォンとボーダコム、日本のNTTとスカパーJSAT、南米のVrioなど、世界中の通信サービスプロバイダーと一連の提携契約を締結しています。このネットワークは今年末までに顧客へのサービス提供を開始する予定です。価格に関する詳細は未発表です。
Amazonは、Amazon Web Servicesのクラウドコンピューティング事業を皮切りに、Project Kuiperを活用し、他の事業分野へのブロードバンド化を推進すると予想されています。また、Project Kuiperは、インターネットアクセスが遅れている地域におけるオンラインコマースやAmazonプライムのストリーミングサービスの普及を加速させる可能性も考えられます。
アマゾンのCEO、アンディ・ジャシー氏は、プロジェクト・カイパーは「アマゾンにとって非常に大きな収益機会」であり、同社のビジネスモデル全体を支える「第4の柱」となる可能性があると述べた。また、プロジェクト・カイパーは多額の費用がかかる。5年前、アマゾンはプロジェクト・カイパーに100億ドル以上を投資する意向を表明しており、アナリストの中には、最終的に200億ドルに達する可能性があると指摘する者もいる。
