スペースXのイーロン・マスクは、大型ロケットの短距離飛行がいかにして大きな飛躍につながるかを説明した。
アラン・ボイル著
SpaceXのCEOは、火星に送る予定の巨大宇宙船のデザインを「尻込みして」少しだけ怪物っぽさを控え、コンセプトをより現実的なものにしたと語った。
同氏はまた、婉曲的に「ビッグ・ファルコン・ロケット」と呼ばれるBFRの試験は、地球上での弾道短距離飛行試験から始まるとも確認した。
マスク氏の率直な発言は、Redditの宇宙フォーラムで行われた「Ask Me Anything（何でも聞いて）」チャットセッションで本日行われた。このセッションには1万件以上のコメントが寄せられた。マスク氏はこのセッションを、9月にオーストラリアで開催された国際宇宙会議で最新のBFRコンセプトを発表したことを受けて開催すると約束していた。
マスク氏によると、BFRは2020年代から火星への移住者派遣だけでなく、月やその他の惑星間目的地への旅行、地球周回軌道上での衛星の展開・回収、そして1時間以内に地球上のあらゆる場所への弾道宇宙旅行にも利用される予定だ。つまり、SpaceXが構想するあらゆる宇宙ミッションに活用されるということだ。
Redditユーザーはマスク氏のBFR設計の技術的な詳細を知りたがっており、マスク氏も喜んで応じました。その主なポイントをいくつかご紹介します。
- マスク氏は、BFRのメタン燃料ラプターロケットエンジンの最大推力がダウンサイジングされたのは「尻込みしたから」だと冗談を飛ばした。実際には、ダウンサイジングは、1年前に最初の設計バージョンが発表されて以来、BFRの全体サイズが縮小された程度とほぼ一致しているとマスク氏は述べた。推力の低いエンジンを増やすことで汎用性が向上し、万が一エンジンが故障した場合でも安全マージンが大きくなるとマスク氏は指摘した。
- BFRの初期試験飛行は、上段ステージと乗員室を組み合わせた「BFシップ」（BFS）から始まる。「まずはフルスケールのシップで、高度数百キロメートル、横方向の距離を短距離飛行するところから始めます」とマスク氏は述べた。これらの試験に続いて軌道スケールのBFS飛行を行い、その後、BFブースターを含むBFR全体の試験を行う予定だ。
- BFRのラプターエンジンの一部は金属から3Dプリントされますが、ほとんどの部品は機械加工による鍛造品となります。「酸素ポンプ用に、高温でも高い強度を持ち、燃えない新しい金属合金を開発しました」とマスク氏は述べています。
- これまでは縮小版の試作機の試験噴射しか行われていないが、マスク氏はエンジンの噴射をフルパワーまでスケールアップするのは「非常に簡単」だと述べた。「目標は、旅客機の安全性水準を満たすか、それを上回ることです」とマスク氏は述べた。「これは、地球上の2地点間の移動において特に重要です。飛行機で15時間かかるところをロケットで30分で目的地に到着できるという利点は、『しかし、死ぬ可能性もあります』という条件が付帯されれば、マイナスに作用するでしょう。」
- マスク氏は、BFRはスペースシャトルのように空中を滑空するわけではないため、大きな翼や尾翼は必要ないだろうと明言した。「尾翼は役に立たない」と彼は書いている。
- あるRedditユーザーが、BFRはどの程度の放射線遮蔽効果を持つのかと質問しました。「大気中の放射線によるダメージは、私たちの移動時間には大きな影響はありません」とマスク氏は答えました。「太陽嵐のシェルターがあれば十分ですが、これは宇宙船のごく一部です」。そして、宇宙旅行による健康への影響を軽視するようなジョークを飛ばしました。「バズ・オルドリンは87歳ですからね」
- 別の質問者は、火星移住者と共にどれだけの食料、水、インフラが送られるのかと尋ねました。「私たちの目標は、皆さんを火星に送り届け、燃料生産と生存のための基本的なインフラを整備することです」とマスク氏は述べました。「大まかに例えると、大陸横断鉄道に相当するものを建設しようとしているようなものです。火星には、多くの企業と何百万人もの人々によって、膨大な量の産業が建設される必要があるでしょう。」
- マスク氏は、スペースXは火星で酸素とメタン燃料を製造するための処理プラントの設計をすでに「かなり進めている」と述べた。「これはシステム全体の重要な部分だ」と彼は記した。
- マスク氏は火星に高帯域幅の通信リンクと惑星間インターネットを構築したいと考えている。Redditユーザーの一人がこの話題に熱狂した際、マスク氏はその人物を「オタク」と呼びつつ、さらに考察を加えた。「ヘッダーを取り除いて、UDP形式のフィードを極度に圧縮し、CRCチェックを行ってパケットの正当性を確認した後、CRCエラーのパケットを一括再送信するのが理にかなっている。そんな感じだ。地球から火星までは最大で22光分以上。最短でも3光分だ。だからSnapchatも使えるだろう。もし将来それが現実になればの話だが。」
- 火星へ向かう最初のBFR飛行にトンネル掘削機を搭載し、水氷や鉱物の採掘を行う可能性について問われたマスク氏は、二言でこう答えた。「もっと退屈だ！」
BFR構想を熱く語っただけでなく、マスク氏は皮肉な発言もいくつかしました。例えば、ハリー・ポッターのインセンディオ呪文を使ってBFRの推進剤を加熱し、タンクを自動加圧する計画だと冗談を飛ばしました。また別のやり取りでは、「実は今、ウイスキーを飲んでいる」と認めました。
「なるほど、それで君の答えが説明がつくね」と、Reddit の彼のファンの一人がジョークを飛ばした。
さらに詳しく知りたい場合は、Redditユーザーの質問とマスク氏の回答をまとめた表をご覧いただくか、AMAの全トランスクリプトをご覧ください。
