ノーベル賞の話題から採用停止まで：トランプ政権の資金削減がワシントン大学のタンパク質設計スタートアップ企業を妨害
2014年以降、ワシントン大学医学部のタンパク質設計研究所は10社のスタートアップ企業をスピンオフさせ、同研究所所長であるワシントン大学の生化学者デビッド・ベイカー氏は21社のテクノロジー企業を共同設立した。ベイカー氏が10月にノーベル賞を受賞した後、学術研究や起業を目指してタンパク質設計研究所への参加を希望する大学院生やポスドク研究者からの関心が急増した。
タイミングは完璧だった。これまで存在しなかったタンパク質を作り出すために使われる人工知能は、新たながん治療法の開発、プラスチック廃棄物の削減、命を救うワクチンの供給、二酸化炭素の回収といった重要なタスクを実現する可能性を秘めており、まさにその勢いを増している。
それから、すべてが急停止した。
トランプ政権による研究予算削減の取り組みと州の資金援助に対する脅威により、ウィスコンシン大学メディシンは2月に非臨床職の一時的な採用凍結を実施し、続いて3月には大学全体で必須でない職種の採用を凍結した。
つまり、ワシントン大学の学部は大学院生の受け入れを減らす可能性が高く、ベイカー氏を含む各研究室は、上層部に働きかけて免除を勝ち取らない限り、ポスドクを雇用することができなくなります。つまり、高度な教育を受けた研究者がこれらの新技術を深く研究する機会が減り、IPDから生まれるスタートアップ企業の数も減少する可能性があります。
「ある意味、これはチャールズ・ディケンズの『それは最良の時であり、最悪の時でもあった』という詩に似ている」とベイカー氏はGeekWireのインタビューで語った。
「チャンスは信じられないほど豊富です。これらの問題に取り組むためにここに来たいと考える才能豊かな人材は膨大です」と彼は述べた。これはノーベル賞のおかげもある。しかし、資金凍結やその他の削減により、応募者を遠ざけざるを得なくなっている。
「大惨事」
もしタイミングが違っていたら、デイビッド・ヤンガーもその一人になっていたかもしれない。
ヤンガー氏は、IPD研究から生まれたスタートアップ企業の一つであるA-Alpha BioのCEOです。ワシントン大学で博士号とポスドクを取得し、同大学のCoMotionでインキュベーション活動を行った後、2018年にシアトルでA-Alpha Bioを共同設立しました。同社はタンパク質の設計とそれらの相互作用の測定を通じて、抗体とウイルスのような新たなつながりを模索しています。
同社はベンチャーキャピタル投資、国防総省からの資金、助成金などを含め、6,550万ドルを調達しており、従業員は約50名です。
ヤンガー氏は、学術的訓練と研究に対する支援の減少と、それが及ぼす広範な影響に懸念を抱いている。
「これは誰にとっても災難です」と彼は言った。「こうした教育機会と経験があってこそ、実現できるキャリアは実に多種多様にあるのです。」
トランプ政権は、複数の手段を用いて大学予算を削減してきた。効率化の名の下に、国立衛生研究所（NIH）への家賃、光熱費、事務支援、その他のインフラ費用を含む経費の償還を大幅に削減することを求めている。コロンビア大学とハーバード大学への研究資金は不透明感に直面しており、反ユダヤ主義的差別疑惑を受けて、連邦政府からの巨額の支援が撤回されたり、見直しが検討されたりしている。ワシントン大学も、トランプ政権が制裁を科す可能性のある大学の一つである。
この不確実性に加えて、ワシントン州の歳入不足により、ボブ・ファーガソン州知事と州議会議員は支出を縮小せざるを得なくなっている。
「知事と州議会が提案した削減はワシントン大学に不釣り合いな影響を与える。しかも、連邦政府による研究費や医療費への有害な削減がすでに影響を及ぼし、その影響を拡大している時期に、このような事態が起こっている」とワシントン大学のアナ・マリ・コース学長は火曜日、卒業生に宛てたメールで述べた。
リーダーシップの喪失の可能性
ワシントン州のバイオテクノロジー産業を促進する団体「ライフサイエンス・ワシントン」のCEO、マーク・カミングス氏は、予算削減による経済的影響を懸念している。同州では、バイオテクノロジー産業は「主に地元で育まれており、地元企業のほとんどは、その成功の源泉をワシントン大学や他の地元研究機関からもたらされた技術や人材に求めることができる」と、同氏はメールで述べた。
「アメリカは世界が羨むライフサイエンス産業を築き上げました」と彼は付け加えた。「この産業はアメリカ国内で230万人を雇用し、バイオテクノロジーへの投資と新薬開発において世界をリードしています。なぜでしょうか？それは、アメリカには世界最高の才能を惹きつけ、最先端の医学研究を行う最高の研究大学があるからです。」
ヘレン・アイゼナックは、ベイカー氏とIPD准教授のニール・キング氏と共に研究する大学院生です。彼女は博士号取得のための研究資金をあと1年半ほど確保しています。連邦政府による研究支援の減少を考えると、彼女の今後の進路はますます不透明になっています。
その状況は彼女を困惑させた。
アイゼナハ氏は健康と環境問題の治療のための新しいタンパク質の合成に注力していますが、科学は通信、技術、軍事力の向上、農業、製造業の進歩も促進します。資金がなければ、米国はこれらの分野におけるリーダーシップを放棄してしまうと彼女は述べました。
「競争相手は、クラス最高になるためにあらゆる資金を費やすことに全くためらいのない国々だ」とアイゼナッハ氏は語った。
世界をより良い場所にする
ダニエル・アドリアーノ・シルバ氏は、IPD をルーツとする 2 つの企業の共同創設者です。1 つは 2019 年に設立され、後に Neurogene と合併した Neoleukin Therapeutics で、もう 1 つは 2021 年に設立され、研究、健康診断、臨床現場で使用するためのタンパク質を作成する 20 人の企業である Monod Bio です。
シルバ氏は、学者が起業家精神に移行するのを支援する IPD のトランスレーショナル研究者プログラムに参加しました。
彼は現在、シアトルを拠点とするモノ社の CEO を務めており、地元のバイオテクノロジーのエコシステムは特別だと考えています。
「機械学習、AI、バイオサイエンスの分野で才能が集中しているのはここのユニークな点です」とシルバ氏は語った。
ウィスコンシン大学メディシン、ウィスコンシン大学、そして全米各地の研究室は、資金問題がどのように解決し、どれだけの研究者を支援できるのかを待ち望んでいる。ベイカー氏は、自身が直面している状況のメリットとデメリットを比較検討している。
「すべてが順調で、チャンスも大きかっただけに、大きな打撃です」とベイカー氏は語った。不確実な状況の中、彼は「ここにいる人たちを支えられるだろうか？新しい人材を獲得できるだろうか？タンパク質設計におけるこれらの素晴らしい可能性を本当に活かし、世界をより良い場所にできるだろうか？」と自問している。
ベイカーが引用したディケンズの引用文は『二都物語』の冒頭で、こう続く。「それは知恵の時代であり、愚かさの時代であり、信念の時代であり、不信の時代であり、光の季節であり、闇の季節であり、希望の春であり、絶望の冬であった。」
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