ポータル・スペース・システムズが太陽推進システムのプレビューを公開

ワシントン州ボセル — ポータル・スペース・システムズの本社は、外から見るとボセルのビジネスパークにあるありふれたオフィススペースのように見える。しかし、内部では、ポータルのチームが太陽熱を利用して宇宙船の移動速度を向上させる研究に取り組んでいる。

「スタートレックで見たものがついに軌道上で現実のものとなり、ハリウッドが当初意図した通りに実際に宇宙船を動かすことになると考えてください」とポータルのCEO兼共同創業者のジェフ・ソーンバーグ氏は、本日行われた8,000平方フィートの開発ラボ兼本社の開所式で述べた。

Portalのラボに点在するハードウェアを見れば、この設立4年のベンチャー企業が典型的なビジネスパークのテナントではないことが分かる。一角には、同社の太陽熱推進システムの部品がテストされているピカピカの真空チャンバーがあり、別の一角には、システムの熱交換スラスターの小型試験モデルの部品を生産する3Dプリンターが待機している。

ポータル社は、このシステムをスーパーノヴァ衛星プラットフォームに組み込む計画です。スーパーノヴァは、折り畳み式のミラーを用いて太陽光を推進システムの熱交換器に集光するように設計されています。アンモニアが熱交換器を通過すると、急速に圧力が上昇し、推力を生み出します。

ソーンバーグ氏によると、このシステムは従来のロケット推進装置に比べていくつかの利点があるという。例えば、酸化剤や扱いが難しい極低温燃料を必要としない。「何も燃やしていません」とソーンバーグ氏は言う。「太陽エネルギーを集中させるだけです。」

最大の利点は、Supernova が、一般的な宇宙船よりもはるかに速く、それ自体と搭載物をさまざまな軌道に移動させることができる点です。

「この衛星は、軌道上にある他の衛星とは比べものにならないほどの機動性を備えており、低軌道や中軌道から静止軌道まで数時間から1日で移動できます」とソーンバーグ氏は述べた。「あるいは、通常は数週間から数ヶ月かかる速度で、ある軌道から別の軌道へと素早く移動し、商業ミッションや防衛ミッションを遂行することも可能です。」

ソーンバーグ氏のエンジニアとしての経歴には、NASA、SpaceX、ストラトローンチ、AmazonのProject Kuiperでの勤務に加え、インターステラテクノロジーズのCEO兼創業者としての役職が含まれます。彼は2021年にイアン・ヴォルバッハ氏とプラシャーント・ラビンドラン氏と共にPortalを共同設立しました。

「この会社はボセルにある自宅のガレージで始まりました。妻は受信箱にポータル・スペース・システムズからのメールが届いたとき、私がまた別の宇宙関連会社を立ち上げたことを驚いて知りました」とソーンバーグ氏は振り返る。

ポータルは昨年ボセル施設のリースを開始し、作業スペースは太陽熱を模擬する高出力電気誘導システムに対応できるよう改修された。ポータルのエンジニアリング担当副社長を務めるラビンドラン氏によると、このシステムはラボの真空チャンバー内の部品を15～20秒で摂氏1,500度（華氏2,700度）まで加熱できるという。

同社は、スーパーノヴァの3Dプリント製熱交換スラスターの試験を今年半ばまでに開始する予定だ。ソーンバーグ氏によると、最初の実証宇宙船は来年打ち上げられる予定で、宇宙状況認識の向上を目的とした技術を試験するペイロードを搭載する予定だ。

状況認識と迅速な軌道変更能力は、低地球軌道（LEO）における衛星の急速な増加もあって、ますます重要な課題となっています。過去10年間で、LEOで運用されている衛星の数は1,300基から10,000基以上に増加しており、今後5年間で最大70,000基の衛星がLEOに打ち上げられる可能性があります。

もう一つの要因は、アメリカの宇宙におけるライバルである中国とロシアからの潜在的な脅威です。今月、国防総省当局者は、ロシアが低軌道上で「攻撃と防御の戦術」を訓練するために衛星を操作している可能性があると警告しました。「軌道上の脅威態勢は、多くの人が認識しているよりもはるかに深刻です」とソーンバーグ氏は述べています。

同氏は、スーパーノヴァの軌道変更能力は、米国の衛星が攻撃衛星の脅威を回避したり、そうした脅威をもたらす衛星を追跡したりするのに役立つ可能性があると述べた。「我々の衛星ほどの速度があれば、敵はこれから何が起こるか分からないだろう。」

ソーンバーグ氏によると、ポータルの従業員は現在35名で、契約社員も含め35名で構成されている。「今後数週間から数ヶ月の間に、さらに多くのエンジニアがチームに加わる予定です」とソーンバーグ氏は述べた。同社はこれまでに、プレシード資金として260万ドルを調達している。また、中小企業研究助成金として550万ドルを獲得しており、SpaceWERX STRATFIプログラムを通じて4500万ドルの増額が実現している。

本日のテープカット式典では、ワシントン州選出の民主党下院議員スーザン・デルベーン氏からポータルへの激励の言葉が贈られました。「この地域と、皆さんを支援するためのあらゆるリソースを選んでくださったことを、大変嬉しく思います」とデルベーン議員は述べました。「人々がこの地域に来るのは、素晴らしい労働力があるからです。成長を支える革新的なインフラも整っています。これは私たちのDNAの一部なのです。」

ボセル市長のメイソン・トンプソン氏も歓迎の意を表した。

「皆さんがここに来てくれて本当に嬉しいです」と彼は言った。「活況を呈するライフサイエンス部門に加え、航空宇宙産業、そして国内初の量子コンピューターメーカーも擁しています。いくつかの異なる大学も擁しており、この場所が皆さんと共に成長できる場所になることを心から願っています。…ガレージから最初の施設、そしてその先へと進む皆さんを、私たちはサポートします。」

ソーンバーグ氏は、ボセルの施設は「ポータルの長期的な研究開発センター」となるだろうと語った。

「現在、一部の顧客と協力して製造能力の強化に取り組んでいます」と彼は述べた。「今後数年間で、年間12機の宇宙船を製造できるようになるでしょう。」

式典後、ソーンバーグ氏はGeekWireに対し、スーパーノヴァ製造施設の建設予定地は今年後半に選定される可能性があり、チームはボセルとアーリントンの間の地域で候補地を検討していると語った。

「シアトルへの近さはまさに完璧だ」と彼は語った。