元アマゾンとマイクロソフトの従業員がビジネスに特化したデジタルアシスタント「Roxy」を立ち上げ

Amazon と Microsoft でのベテランとして、シアトルのスタートアップ企業 Roxy の共同創業者は、Amazon の Alexa や Microsoft の Cortana などの音声アシスタントが何ができるか、そしてまだ何ができないかを正確に把握していました。

ワシントン大学での偶然の出会いから約2年後、同社の共同創業者たちは、このスキルギャップを埋めることを目指し、最初の製品として、消費者ではなく企業向けの音声起動タッチスクリーンデバイスを開発しました。同社はホテルをターゲットにしており、このデバイスで宿泊客は「ルームサービスを注文する」など、サービスをリクエストできます。すると、誰も電話をかけることなく、そのメッセージがフロントデスクに転送されます。

Roxyは最近、ニューヨークのスタートアップスタジオBetaworksと中国の投資会社Genesis Capitalが主導する110万ドルのシードラウンドで資金調達を達成しました。同社は当初Cueとしてスタートし、後にRoxyにブランド名を変更しました。

共同創業者の一人であるカム・アーバン氏は、Roxyが際立っているのは、スピーカーを起動するウェイクワードから、それを動かす人工知能に至るまで、あらゆるものを顧客がコントロールし、カスタマイズできる点だと述べています。これにより、ホテルは宿泊客にとってより使いやすいコマンドを追加し、他の音声アシスタントよりも包括的な機能を計画することが可能になります。

「お客様はホテルのサービス、アメニティ、そして情報に即座にアクセスできます」とアーバン氏はGeekWireに語った。「すべてが記録され、適切なタイミングで適切な担当者に届くため、人為的なミスが減り、ホテルは運営コストを削減し、スタッフの時間を節約できます。」

ところで、名前はどうですか？アーバンさんは、ロキシーは発音しやすく、覚えやすく、複数の音節があり、「x」が入っていて、一般的な名前ではないので、理にかなっていると言います。

Roxyは、AIを搭載した音声起動デバイスの非常に競争の激しい市場に参入し、ほぼ無限のリソースを投入するテクノロジー大手と競合することになる。しかし、共同創業者たちは、競合他社はRoxyのようにビジネス市場に参入しておらず、Roxyはノウハウと経験を活かしてこのギャップを埋めようとしていると述べている。

アーバン氏は、Jellyfish Artを含む複数の企業を立ち上げた後、Microsoft Azureのプログラムマネージャーに就任しました。共同創業者のペン・“マイケル”・シャオ氏は、Amazonのクラウド音声チームのリーダーとして、Alexaを支える音声起動技術の開発に携わっていました。もう一人の共同創業者であるル・“グレース”・フアン氏は、自動化工学の学士号を取得しており、Amazonで4年間ウェブ開発者として勤務し、Amazon CoinsやKindle Device Storeなどのプロジェクトに携わりました。

アーバン氏はGeekWireに対し、ロキシーのデバイスはシアトル中心部のホテル1000やウッディンビルのウィローズロッジなど、シアトル周辺の複数のホテルに近々導入される予定だと語った。ロキシーは既に、サンフランシスコのポートランドで旧バージョンのデバイスを導入している。

ホテル事業への参入により、ロキシーはAmazonと競合することになる。オンライン小売大手のAmazonは昨年、ウィン・ラスベガスと契約を結び、4,700室以上にEchoスピーカーを設置した。アーバン氏によると、ロキシーの強みは、タオルの追加注文やWi-Fiの接続方法の学習など、より複雑なコマンドを追加できることにあるという。また、例えばホテルの部屋でカーテンを開けるためにAlexa用のサードパーティ製アプリを起動するのに、宿泊客は具体的な言葉遣いを知らなくてもよい。

「我々は明らかにここに賭けているが、今日の消費者向け音声対応デバイス、つまりAlexaが、企業にとって最適なツールになるとは思っていない」とアーバン氏は語った。

カスタマイズオプションがあるため、Roxyと提携するホテルは、Echoを大量に購入して客室に設置するだけのプランとは異なる価格モデルを採用することになります。アーバン氏によると、Roxyは初期費用に加えて月額サブスクリプションサービスを提供しており、平均的なホテルは年間約2万ドルを支払っているとのことです。

ホテルに焦点を当てていることに加えて、Roxy は音楽、アラームやタイマー、天気など、人々がスマート スピーカーで通常使用する他の機能も実行できます。

チームはどこから始めるか決めかねていた際、食料品店から空港まであらゆる人々と話し合いました。シアトル歴史産業博物館でデバイスのテストを行いました。最終的にホテルから始めることにしたのは、ホテルの総支配人が製品が完全に開発される前に費用を負担する意思があったことも一因です。アーバン氏によると、ホテルの宿泊客は似たような質問をする傾向がありますが、ホテルによって対応は異なります。そのため、宿泊客の質問に対応するベースAIを構築し、ホテルでカスタマイズオプションをテストするのに理想的な環境が整いました。

チームは将来的に、Roxyを他の業種にも展開していく計画です。消費者への販売は計画していませんが、アーバン氏によると、RoxyデバイスがAirbnbの物件に導入される可能性もあるとのことです。

Roxyはシアトルを拠点としていますが、チームはPCH Manufacturingと協力するために一時的にサンフランシスコ地区に移り、そこで最初のプロトタイプを開発しました。Roxyはしばらくの間、Madrona Venture Groupのオフィスで働いていましたが、その後、シアトル北部のグリーンウッド地区にあるWorks Progressというコワーキングスペースに落ち着きました。

3人の創業者は約2年前、それぞれ新たなキャリアを模索していた時に偶然出会いました。シャオとフアンはAmazonを退職し、ウィスコンシン大学コモーション・イノベーション・ハブで、音声コマンドで車とコミュニケーションできるアプリの開発に取り組んでいました。アーバンは最近マイクロソフトを退職し、自身の新しいプロジェクトに取り組んでいましたが、施設を見学し、将来の共同創業者を紹介されました。

少し話をした後、二人はそれぞれのプロジェクトに多くの共通点があることに気づき、互いに助け合いたいと考えました。それがきっかけでランチを共にするようになり、友情が深まり、その後は頻繁に会うようになりました。そして最終的に、一緒にビジネスを始めることを決意しました。

「それから1年かそれ以上経って、私たちは本当に親しい友人になり、当時のプロジェクトを中止して、お互いのスキルを組み合わせられる、もっと意義のあることに取り組むことにしました」とアーバンは語った。