オーシャンゲートの潜水艇を操縦するのはこんな感じです…いや、行方不明の潜水艇ではありません
アラン・ボイル著
[更新：その後どうなる？オーシャンゲート潜水艦の悲劇は、答えのない疑問の洪水を引き起こした]
タイタニック号の残骸の近くで行方不明になったタイタン潜水艇は、オーシャンゲートの艦隊の唯一の潜水艇ではない。2019年に同社は、サイクロプスと呼ばれる潜水艇で私をピュージェット湾の海底まで連れて行ってくれた。
あれからほぼ4年が経ち、タイタン号の乗組員5人を死の危険にさらした、はるかに劇的な潜水事故を追跡するのは、不気味なほどだ。その乗組員の一人、オーシャンゲート社のCEO、ストックトン・ラッシュは、ワシントン州エバレットにある同社の本社からそう遠くないピュージェット湾の一角、ポゼッション・サウンドを巡る3時間のツアーで私のガイドを務めてくれた。
当時、オーシャンゲート社は物流上の問題に対処しており、北大西洋の海底12,500フィート（約4,600メートル）以上にあるタイタニック号への最初の一連のタイタン潜水調査を延期せざるを得ませんでした。また、同社はタイタン船体のストレステストの準備も進めていました。（これらのテストにより、対処が必要な構造上の欠陥が明らかになりました。）
その一方で、ラッシュ氏と彼のチームは、より身近な場所で、タイタンの前身となる5人乗り潜水艇「サイクロプス1」の技術的性能の範囲内で進められる水中プロジェクトに取り組んできた。（オーシャンゲート社には、ビートルズのイエロー・サブマリンに少し似た「アンティポデス」という古い潜水艇もある。）
その夏、オーシャンゲートはサイクロプス号を使ってピュージェット湾の海底まで研究者を運び、アメリカ海洋大気庁（NOAA）と共同で海洋生物学調査を実施しました。GeekWireの写真家ケビン・リソタと私は、8月の晴れた日に同乗する機会に恵まれました。
サイクロプスの重量はタイタンとほぼ同じ（2万ポンド対2万3000ポンド）で、大きさもほぼ同じ（全長22フィート、幅約9フィート）。しかし、サイクロプスの潜航深度は1640フィート（500メートル）までであるのに対し、タイタンはタイタニック号並みの深度まで潜航できるよう設計されている。つまり、タイタンはより頑丈な素材で作られる必要があったのだ。例えば、サイクロプスはガラスドームから海面を一望できるのに対し、タイタンはチタンで囲まれた幅1フィートのビューポートで済ませなければならなかった。
タイタンのトラブルの際に批判を浴びた技術的近道のいくつかは、サイクロプスで初めて採用されたものです。私たちは狭い潜水艇の床に靴下を履いたまま座りましたが、タイタンの乗組員も同様です。サイクロプスのスラスターシステムはPlayStation 3のゲームコントローラーで操作しますが、タイタンではロジクールのゲームパッドにアップグレードされました。
コントローラーのジョイスティックの1つは、サイクロプスの垂直方向の電動スラスターの向きを制御し、もう1つは水平方向のスラスターを制御します。いくつかのボタンは「デッドマンスイッチ」として機能するようにプログラムされており、ジョイスティックを作動させるには、このボタンを押さなければなりません。
このシステムの根底にある考え方は、潜水艇の建造に通常伴う複雑さとコストを削減することです。
ラッシュが私に操縦を任せてくれたとき、彼はサイクロプスが岩が見えず、泥だらけの海底の上を浮いていることを確認した。
「かなり楽しいよ」と私はラッシュに言った。
残念なことに、私は手先の器用さに関してはいつも不器用なんです。案の定、ジョイスティックを揺らすと土砂が舞い上がってしまいました。ちょうどイソギンチャクの群生する木の切り株に近づいた時、ラッシュがコントローラーを取り戻しました。
「ダイビングでこれを探そうとしたらどうなるか想像してみてください。…誰もこの丸太を見たことがないはずです。賭けてもいいですよ」とラッシュは言った。水深350フィート（約106メートル）ほどの海底を歩きながら、メバル、エビ、カニ、そして小さなサメの姿を目にした。
タイタンのビデオディスプレイは大型で、乗組員はカーテンで閉じられるトイレを利用できるので、プライバシーも少し確保できます。しかし、私が思うに、タイタンでの体験はサイクロプスでの体験と似ています。ただ、滞在時間が長く、水深が深く、景色が異国情緒豊かで、リスクが高いという点を除けば。
日曜日にタイタンが地表との連絡を失ったとき、その乗組員はサイクロプスが到達した深さの35倍以上の深さの海に向かっていた。
常に水面近くにいたとはいえ、ピュージェット湾の深海の緑がかった暗闇の中で数時間過ごした後、太陽の光の中に出るのは本当に気持ちよかった。ラッシュと彼の仲間たちが今週の試練を乗り越え、同じような安堵感――35倍にもなる――を得られることを願うばかりだ。
