オーシャンゲートの内部告発者は、タイタン潜水艦に関する懸念の根源を墜落事故に求めている。
内部告発者のデビッド・ロックリッジ氏は本日、オーシャンゲート社とその海底探査への取り組み方に対する懸念は、同社が昨年沈没船タイタニック号への潜航中に爆発事故を起こした潜水艇を建造するずっと前から始まっていたと述べた。
ロクリッジ氏は2016年を思い出した。当時、オーシャンゲート社のストックトン・ラッシュCEOが、サイクロプス1号と呼ばれる別の潜水艇をアンドレア・ドーリア号の残骸に衝突させ、その様子をロクリッジ氏が見守っていた。
「彼はほぼ全速力で船首の左舷に突っ込み、フェアリングが割れる音が聞こえました。彼が私たちをその下に押し込んだのです」とロックリッジは回想する。「言葉遣いが悪かったとは言いませんが、決して良い言葉ではありませんでした」
当時、アンドレア・ドーリア号の探検はオーシャンゲートにとって画期的な成果として称賛された。しかし、数ヶ月前に同社に入社したベテラン潜水艇パイロットのロックリッジにとって、それはラッシュとの険悪な関係の始まりとなった。
昨年オーシャンゲート社のタイタン潜水艇とその乗組員5人が失われた事件に関する沿岸警備隊の公聴会の2日目に、ロックリッジ氏は、タイタンの設計と建造における欠陥と彼が考えるものについてどのように警鐘を鳴らそうとしたか、そしてワシントン州エバレットに本社を置く同社でどのように抵抗に遭ったかを振り返った。
2018年、タイタンの最初のバージョンが形になりつつあった頃、ロックリッジ氏はプロジェクトに関する批判的な報告書を執筆し、その後まもなくオーシャンゲートの海洋事業部長の職を解任されました。ロックリッジ氏が労働安全衛生局（OSHA）に内部告発を提出したことで、厄介な法廷闘争が勃発しました。
「妻と私はオーシャンゲートの弁護士から和解と釈放を要求され、基本的には脅迫された」とロックリッジ氏はサウスカロライナ州ノースチャールストンで行われた海洋調査委員会の公聴会で捜査官らに語った。数ヶ月に及ぶ論争の末、彼らは和解に同意し、ロックリッジ氏はオーシャンゲートに対する反訴を取り下げ、内部告発の申し立てを取り下げざるを得なくなった。
ロクリッジ氏は、OSHAが彼の主張をもっと支持してくれればよかったと語った。
「OSHAは私の家族を経済的にも精神的にも失望させただけでなく、船員保護法の適用下にあったにもかかわらず、オーシャンゲートによる更なる報復行為を阻止するために何もせず、傍観していました」と、用意された声明を読み上げたロックリッジ氏は述べた。「私が何度も提起した懸念の深刻さについて、OSHAが調査を試みていれば、この悲劇は防げたかもしれないと確信しています。」
ロクリッジ氏の懸念は、解雇から1年後、バハマでの一連の深海試験中にタイタンの炭素複合材船体に亀裂が見つかったことで現実のものとなった。オーシャンゲート社は船体を交換し、2021年からタイタニック号への潜水調査を開始したが、本日の公聴会でロクリッジ氏は、多くの部品が以前のバージョンの潜水艇から流用されたものだと指摘した。
「ドームもシーラント面もアクリル板も内装も再利用しました。全てが再利用されたのです」と彼は沿岸警備隊海洋調査委員会に語った。「全てはコストの問題です。私は現場にいませんでしたが、全てが再利用されたことを直接知っています」
ロックリッジ氏とオーシャンゲート社、特にストックトン・ラッシュ社との争いは、昨年のタイタン潜水艦の壊滅的な爆破事故後、注目を集めるようになった。
昨年の事故では、タイタニック号のパイロットを務めていたラッシュ氏を含む5人の乗組員が死亡しました。他の4人は、ベテランのタイタニック号探検家P.H.ナルジェオレット氏、英国の航空業界幹部で冒険家のハミッシュ・ハーディング氏、パキスタン生まれの実業家シャーザダ・ダウド氏と、彼の19歳の息子スーレマン氏でした。
この悲劇はロックリッジ氏にとって驚きではなかった。「何かが起こるのは避けられなかった」と彼は本日の公聴会で述べた。「問題はいつ起こるかだけだった」
アンドレア・ドーリアでの悪い一日
ロックリッジ氏が2016年にアンドレア・ドーリア号の遠征について述べた内容は、昨年の遭難事故の一因となったと捜査員が指摘する問題点を示唆していた。彼によると、ラッシュ氏はナンタケット島沖での潜水においてサイクロプス1号潜水艇の操縦を主張したが、潜水プラットフォームから潜水艇を離そうとした際にトラブルに見舞われたという。
「彼はあまりうまくできなかった」とロックリッジは言った。「結局、海底のダイビングスキッドを曲げてしまったんだ。」
ロクリッジ氏のダイビング計画ではアンドレア・ドーリア号から50メートル（164フィート）の距離を保つことになっていたが、ラッシュ氏は60年前に沈没した船に向かったという。
「『距離を保ってください。指図はしないで』と言い続けました。…それが会話でした」とロックリッジは言った。「船は真っ逆さまに激しく落ちてきました。トリムもバラストも何もありませんでした。船底に激突したのです。」
ロクリッジ氏によると、ラッシュ氏は潜水艦を旋回させ、残骸に突っ込みパニックに陥ったという。ロクリッジ氏によると、ラッシュ氏はサイクロプス1号の操縦に使われていた改造されたビデオゲームコントローラーを取ろうとしたが、「私がコントローラーを取り上げようとするたびに、彼はそれを潜水艦の中にどんどん奥へと押し込んでいった」という。
ついに、潜水艦のミッションスペシャリストの一人が口を開いた。「彼女はストックトンに向かって、管制官を私に渡せと叫んだんです」とロックリッジは言った。
ロクリッジさんは、ラッシュがコントローラーを自分に投げつけ、「頭の右側に当たってガチャンと音を立てた」と語った。
ロックリッジ氏によると、装置が甲板に落ちた時、コントローラーのボタンの一つが外れてしまったという。「私はそれを拾い上げて修理し、10分か15分で脱出できました」と彼は言った。ラッシュ氏をはじめとする潜水艦の乗組員たちは難破船から解放されて安堵したが、その後も「アンドレア・ドーリア号の事故でCEOに恥をかかせてしまった」という恨みが長く残ったとロックリッジ氏は語った。
「ある時点で、彼は私と話をしなくなりました」とロックリッジ氏は語った。
オーシャンゲートでのさらなる摩擦
ロックリッジ氏は、当時オーシャンゲート社のエンジニアリング・ディレクターを務め、タイタン潜水艇の設計・開発を担当していたトニー・ニッセン氏との関係も険悪だったと述べた。（ニッセン氏は月曜日の公聴会で証言した。）
タイタン開発の初期段階では、ワシントン大学応用物理学研究所がエンジニアリング支援を提供していたが、2016年半ばにワシントン大学との関係は解消された。ロックリッジ氏も、自分は締め出されたと語った。
「残念ながら、アンドレア・ドーリア号の事故の後、私はプロジェクトから完全に外れてしまいました」とロックリッジ氏は語った。「全てはトニー・ニッセンと彼のチームで社内作業を行うと言われましたが、彼らには全く信頼を置いていませんでした。」
ロクリッジはタイタンの開発に直接関わっていなかったものの、ラッシュは海洋作戦部長として、タイタン建造後の検査を依頼した。ロクリッジはそこで見たものに安心できなかった。
「私はすべてを調べましたが、基本的に、コンポーネントが揃っている状態では、そのビルドやプレビルドには、効率的な製品が作られるという確信を与えるものは何もありませんでした」と彼は語った。
深海の圧力に耐えられる炭素複合材の船体性能は大きな懸念事項でした。ロックリッジ氏は、船体の縁から切り取った部材に隙間があり、そこから光が漏れるほどの大きさだと指摘しました。また、潜水艦のアクリル製ビューポートの強度、そして船体とチタン製ドームの間のシールの耐久性についても懸念を示しました。
ロクリッジ氏は、ロイド船級協会または同様の規格団体による認定、いわゆる「等級認定」を目指し、更なる試験を推奨した。「潜水艇は等級認定を受けることが目的です」とロクリッジ氏は述べた。「等級認定プロセスの一環として、ビューポートだけでなく、船体自体の無人圧力試験も実施します。」
ラッシュは、最初の船体がタイタニック級の圧力に耐えられないことが判明した後も、タイタン級潜水艦の分類に反対していた。オーシャンゲートは、2019年のオンライン投稿（現在は削除されている）で、分類プロセスがタイタンに投入された革新的技術に対応するには遅すぎると主張した。
「あらゆるイノベーションを実世界でテストする前に、外部の機関に最新の情報を提供するのは、急速なイノベーションにとって禁忌です」と、オーシャンゲートは当時述べていました。「例えば、スペースX、ブルーオリジン、ヴァージン・ギャラクティックは、日々の業務、テスト、検証を社内の経験豊富な専門家に任せています。外部の人材を招き入れるのではなく、まず教育を受けさせてからでないと、イノベーションを『検証』する資格は得られません。」
オーシャンゲートの幹部はロックリッジ氏の懸念を無視した。これが彼の解雇、それに続く法廷闘争、そしておそらく昨年の悲劇のきっかけとなった。当然のことながら、公聴会で提起された疑問はこうだ。ロックリッジ氏のような経験豊富な内部専門家からの助言が、なぜこれほど頻繁に無視されたのか？
「コスト削減と、エンジニアリング上の誤った判断です」とロックリッジ氏は語った。「この二つが主な原因だと思います。できるだけ早くタイタニック号の建造に着き、利益を上げたいという思いです。私は財務面については全く知識がありませんでしたが、この計画を完遂させようという強い圧力があり、その過程で多くのステップが見落とされていました。」
ロックリッジ氏は、自分自身もタイタニック号の魅力に抵抗できなかったことを認めた。
「タイタニック号に行きたいと思っていました」と彼は捜査委員会に語った。「死ぬまでにやりたいことリストにありましたが、安全に行きたかったのです」
理事会の次回のセッションは、木曜日の東部標準時午前8時30分（太平洋標準時午前5時30分）に開始される予定で、ライブストリーミング配信されます。
