テザーズ・アンリミテッドはトライセプトと提携し、軌道デブリ削減システムの試験を行う
アラン・ボイル著
ワシントン州ボセルに本社を置くテザーズ・アンリミテッド社は、来年、トライセプト社、ミレニアム・スペース・システムズ社、ロケット・ラボ社と共同で実施する衛星ミッション中に、宇宙ゴミを軌道から外す技術を最も野心的なテストにかける予定だ。
「ターミネーターテープ」と呼ばれるこの技術は、小型衛星にモジュールを設置し、衛星を廃棄する際に導電性テープを巻き戻すというものだ。
「このテープは衛星の空力断面積を大幅に増加させ、中性粒子による抗力を高めます」と、テザーズ・アンリミテッドはオンライン説明で述べています。「さらに、このテープが地球の磁場を横切る動きにより、テープに沿って電圧が発生します。この電圧によって電流がテープ上部に流れ、テープ上部の導電性電離層プラズマから電子が集められ、下部にはイオンが集められます。この電流はテープに『受動的な電気力学的』抗力を引き起こします。」
抗力の増加により、衛星を大気圏に再突入させて炎をあげるまでの所要時間が大幅に短縮されるはずだ。
テザーズ・アンリミテッドは、6月にスペースXのファルコン・ヘビーロケットで打ち上げられたOTB-1実験衛星を含む複数の小型衛星にターミネーター・テープ・モジュールを搭載して軌道に乗せた。しかし、来年打ち上げ予定のドラグレーサー衛星ミッションは、対照実験を含む最も真のテストとなるはずだ。
カリフォルニアに拠点を置くボーイングの子会社、ミレニアム・スペース・システムズが、25キログラム（55ポンド）のラプター級衛星の製造・運用を担当する。バージニア州に拠点を置くトライセプトは、打ち上げ統合およびミッション管理サービスを担当する。また、ロケット・ラボは、2020年初頭にニュージーランドから相乗りで打ち上げるエレクトロンロケットにドラグレーサーを搭載する予定だ。
衛星は軌道に乗ると、2つのペイロードに分割されるように設計されています。1つのペイロードはターミネーターテープの展開を開始し、もう1つのペイロードはテープなしで大気抵抗を受けます。ミッションマネージャーは、テザーを備えたペイロードは展開後約2～4週間で大気圏に再突入し、テープのないペイロードは8～12ヶ月間軌道上に留まると見積もっています。
「ドラグレーサー・ミッションの目的は、低軌道小型衛星市場と世界の宇宙産業が直面している軌道デブリ問題に対し、手頃な価格で効果的かつ拡張可能なソリューションを提供することです」と、ミレニアム・スペース・システムズの先端コンセプト担当副社長、マイク・スカーデラ氏はニュースリリースで述べた。「これは、トライセプトで打ち上げる予定の一連の重要なプロジェクトミッションの最初のものです。」
トライセプト社の社長兼CEO、ロブ・スパイサー氏は、ドラグレーサー計画は、今後数年間に打ち上げが予定されている数千機もの小型衛星がもたらす課題に対し、独創的な解決策を提供すると述べた。これらの衛星の中には、ターミネーター・テープのような自己軌道離脱装置が搭載される可能性もある。
「ドラグレーサーは、最終的には今後何年にもわたって宇宙産業が軌道上のデブリをどのように処理するかを形作るのに役立つ可能性がある」とスパイサー氏は述べた。
