イスラエルのベレシート着陸機が月面に墜落、民間資金による宇宙探査に終止符

アラン・ボイル著2019年4月11日午後12時48分2019年4月26日午前10時01分

イスラエル製の着陸船が本日、最終降下中に月面に墜落し、初の民間資金による月探査ミッションに不幸な終焉をもたらした。

「宇宙船に不具合がありました」と、イスラエル航空宇宙産業の宇宙部門ゼネラルマネージャー、オファー・ドロン氏は、宇宙船の着陸試行のライブウェブキャスト中に述べた。「残念ながら、着陸に成功しませんでした。」

墜落の原因は明らかにエンジンの故障だった。食器洗い機ほどの大きさの着陸機は、シアトルに拠点を置くスペースフライト社による打ち上げ前の物流支援を受け、スペースX社のファルコン9ロケットによって宇宙に打ち上げられてから1か月半後に発生した。

ヘブライ語で「初めに」を意味する言葉にちなんで名付けられたベレシート着陸機は、イスラエルの億万長者モリス・カーン氏による4000万ドルの寄付を筆頭に、約1億ドルの民間資金によって建設されました。ラスベガスのカジノ王シェルドン・アデルソン氏も、この計画に2400万ドルを提供しました。

このミッションを担う非営利団体SpaceILチームは、Google Lunar X Prizeの最高賞金3,000万ドル獲得を目指して2011年に設立されました。このコンテストは民間セクターによる月面探査を促進するために創設されましたが、昨年の締め切りが過ぎ、どのチームも月探査ミッションを遂行することができませんでした。

それでも、約50名のエンジニアと起業家からなるSpaceILのチームは諦めずに努力を続けた。国営イスラエル航空宇宙産業（Israel Aerospace Industries）と提携し、SpaceILはSpaceXおよびSpaceflightと協力し、2月にファルコン9を副次的なペイロードとして打ち上げる計画を立てた。

ベレシートのロケットエンジンは、地球を周回する楕円軌道を延長するための一連の操作を実行し、先週、探査機は地球周回軌道から月周回軌道への移行を完了した。これが、本日の最終降下の準備となった。

「私たちは成功しなかった」とカーンは言った。「でも、間違いなく努力した。ここまでたどり着いたことは本当に素晴らしい成果だ。誇りに思っていいと思う」

Xプライズの共同創設者兼会長であるピーター・ディアマンディス氏は、着陸の様子をイスラエルのヤフドにあるミッションコントロールセンターで見守っていました。ミッション終了前に送ったメールで、ディアマンディス氏はこのミッションが「間違いなく、次世代の低コスト科学月面着陸機への道筋を示すものとなるだろう」と述べています。イスラエル航空宇宙産業（IAI）はすでに、ベレシートをモデルにした将来の月面着陸機の製造に向けて、ドイツのOHBシステムAGと提携を結んでいます。

着陸に失敗したにもかかわらず、XPRIZEはチームの功績を称え、SpaceILに100万ドルの「ムーンショット賞」を授与する予定だ。

着陸機には高解像度のビデオカメラシステム、月の磁場を測量するための磁力計、そして鏡のような反射鏡が搭載されていた。また、ベレシートには、子供たちの絵や写真、イスラエル文化に関する情報のデジタルファイルが入ったCDサイズの「タイムカプセル」も搭載されていた。

宇宙船にはイスラエル国旗が掲げられ、月科学や商業宇宙探査という側面だけでなく、イスラエルの誇りを象徴する探査機にふさわしいものとなった。今週の議会選挙で勝利したばかりのベンヤミン・ネタニヤフ首相は、着陸前に幸運を祈るツイートを投稿した。

着陸後、ネタニヤフ首相は管制センターから慰めの言葉を受けた。「一度失敗しても、もう一度挑戦すればいい」と彼は言った。

ベレシートの成功により、イスラエルのチームは、米国、ロシア、中国、インド、日本、欧州宇宙機関（ESA）に続き、月周回軌道への宇宙船の投入に成功した7番目の宇宙プロジェクトとなりました。無事に月着陸に成功すれば、イスラエルはロシア、米国、中国に次ぐ4番目の月着陸成功国となるはずでした。