一見の価値あり？シアトルのモバイルショールームでAlexa対応スマートグラスを試着

シアトルにあるアマゾンの看板物件「スフィア」から1ブロック、間もなく巨大なマンションタワーが建設される予定の区画に、月曜日に小さなトレーラーが停まっていた。淡い緑色のトレーラーの外側には、眼鏡のイラストと「毎日使えるスマートグラスがここに」というメッセージが描かれ、通りすがりの人々の注目を集めようとしていた。

トレーラーの中には一度に数人しか入れないスペースしかありませんでしたが、見るものはたくさんありました。

館内では、訪問者は忙しい私たちの生活の中でつながりを保つための新たなテクノロジーを発見しました。

アマゾンのAlexaファンドを通じて支援を受けているカナダ企業Northは、サンフランシスコへ向かう前の1週間、セブンス・アベニュー2301番地にトレーラーを停めている。この巡回展示会は、同社の製品「Focals」をより多くの顧客、特に西海岸の顧客に知ってもらうこと、そしてスマートグラスの注文を希望する顧客へのフィッティングを行うことを目的としています。Northはスマートグラスをオンラインで販売していないため、購入するにはまずカスタムフィッティングを行う必要があります。

トレーラーにはメガネのショールームがあり、さらに奥には灰色のカーテンの後ろに試着エリアがあり、そこにはスツールと、どんなSF映画にでもありそうなカメラが並んでいた。

訪問中、私はFocalのメガネを装着し、それをスマートフォンとリンクさせる方法を教わりました。これにより、テキストメッセージやカレンダーの通知を読んだり返信したり、AmazonのAlexaと通信したり、Uberを呼んだりすることが可能になりました。

このメガネには、スマートリングのように指に装着できる「Loop」と呼ばれるコントローラーが付属しています。小さなジョイスティックが付いており、押し込むことでFocalsの様々な機能を切り替えられます。

外国の技術にもかかわらず、使い方は簡単でした。リングを下にスライドすると通知センターが開き、右にスライドするとテキストメッセージ、カレンダー、そして近くのランドマークやレストランへの道順を調べるなど、現在実行中のアクションが表示されます。

トリガーボタンを押すとAlexaが起動します。デモ機ではAlexaを動作させることはできませんでしたが、ガイド役のノースリテールチームリーダー、アダム・ハックニー氏によると、このメガネはAlexaの8万以上のスキルの多くにアクセスできるとのことでした。

投影画面は視野のごく一部を占め、頭を動かすと連動して動きます。グラフィックは簡素で、人によっては読みにくいかもしれませんが、それほど気になりません。

メガネをフィッティングしてもらうため、椅子に座り、正面のデュアルスクリーンと左右に並んだカメラを見つめた。カメラが私の顔を捉え、正しいショットを撮るために、スクリーンに重ねて映し出されたメガネに自分の顔を合わせる必要があった。

コンピューターは私の頭の3Dモデルを作成し、Northの40種類以上のFocalのうちどれが合うかシミュレーションしました。コンピューターが出したサイズは私の頭のサイズに94%合致したようで、かなりぴったりフィットしました。

フィッティングと動作確認が完了したら、お客様は注文を出し、数週間後に受け取ることができます。ノース社の担当者は、メガネをお客様にどのようにお届けするかについては、単純な荷物の受け渡しよりも複雑なプロセスのため、明確な説明はできませんでしたが、万全の体制を整えていると保証してくれました。

Focals は、Google Glass などが生み出したスマートフォンの機能を目の前にもたらす未来的な可能性を実現しようとする最新の製品です。

「人々が目指していたのは、本当に今この瞬間に大切なことと繋がりながら、スマートフォンや頭を下げた状態でも気を散らされないような方向だったように思います」と、ハックニー氏はスマートグラスの開発を決断した理由について語った。ヘッドアップ型の製品にふさわしいアイデアを考案することが、このコンセプトの核心だったのだ。

常にインターネットに接続したい人にとっては興味深いコンセプトです。しかし、これは私たちをデバイスに縛り付けるもう一つの方法でもあります。誰かに目を向け、話を聞いている時に、視界にテキストメッセージがポップアップ表示されれば、気が散ってしまうのは容易に想像できます。

テキストメッセージ機能はなくても大丈夫です。メガネで操作するのはスマホよりも複雑に感じるからです。でも、どこで曲がるべきか、目的地までどれくらい離れているかをステップバイステップで教えてくれるのは良かったです。おかげで、歩きながらスマホに顔を埋めるのではなく、顔を上げて周囲を見渡すことができます。

ノース社は、11月の発売以来、フォーカルが何組売れたかを明らかにしなかった。同社はトロントとニューヨークに常設ショールームを構えている。

ノースはさらに多くのショールームをオープンする計画だが、トレーラーはより多くの場所でより多くの顧客に製品をより早く届けるための手段である。

「この商品を見ることに興味を持っている人が非常に多いので、たくさんの小売スペースを購入し、それらの場所に恒久的な設置で投資するよりも、特にイベントの観点から、この方が楽しいのではないかと考えました」とハックニー氏は語った。

Northは最近、Focalsの価格を999ドルから599ドルに値下げしました。また、200ドル高い処方箋対応バージョンも発表しました。

同社はトロントの西約97キロに位置するオンタリオ州キッチナーに拠点を置き、400人以上の従業員を擁しています。以前はThalmic Labsという社名でしたが、2016年にはAlexa Fund、Intel Capital、Fidelity Investments Canadaの出資を受け、1億2000万ドルを調達しました。Focalは先月ラスベガスで開催されたCESのAmazonブースで展示され、このテクノロジー大手の音声アシスタントを搭載したサードパーティ製デバイスの増加の一翼を担いました。

ノース社が以前の社名で初めて開発した製品は、ジェスチャー操作可能なアームバンド「Myo」です。これは高度なセンサー技術を搭載したウェアラブルデバイスです。Myoは、医療、教育、エンターテインメントなど、幅広い用途に活用されています。