ジェフ・ベゾスが将来の宇宙旅行について語る - そして月旅行を断念した理由も説明する
アラン・ボイル著
コロラド州コロラドスプリングス発 ― アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏は、ロシアのソユーズ宇宙船で宇宙に行く機会を得た。しかも、宇宙空間に飛び立つだけでなく、月を周回する計画だった。しかし、ベゾス氏はむしろ、自身の会社ブルーオリジンが建造した宇宙船で、最後のフロンティアを体験したいと語っている。
本日開催された第32回宇宙シンポジウムで、数百人の参加者の前で行われた私との非公式な会話の中で、ベゾス氏は宇宙飛行に何が必要か、そしてその経験に向けてどのような準備を行ったかについても触れた。
ブルーオリジンの宇宙ベンチャーは、ベゾス氏がアマゾンを設立した6年後の2000年に、ニール・アームストロングが月面を歩くのを見た時からの子供の頃の夢である宇宙に行くことを実現させるために設立されました。
ベゾス氏は、高校時代の恋人ウルスラ・ワーナー氏がアマゾンは「ブルーオリジンのために金を生み出すためだけに存在している」と発言したと指摘した。
「それは肯定も否定もできない」と彼は冗談を言った。
しかし、彼は宇宙飛行の訓練を受けたことは認めた。多くの人が行っているような飛行機の無重力状態ではなく、オハイオ州ライト・パターソン空軍基地の遠心分離機での訓練だ。「乗り物酔いしやすい人は、そういう訓練は受けない方がいいかもしれません」と彼は言った。
彼はまた、ブルーオリジンのニューシェパード弾道ロケットに搭載される座席のテストも行いました。ニューシェパードは既に自律飛行試験飛行で3回の打ち上げと着陸に成功しています。
ベゾス氏の期待通りにスケジュールが進めば、来年からブルーオリジンのテキサス州にある打ち上げ施設から、ニューシェパードの試験飛行を行う乗客が宇宙の端まで飛び立つことになる。そうなれば、早ければ2018年には有料の乗客が搭乗できるようになる。チケットの価格はまだ決まっていない。
弾道宇宙観光市場のもう一つのプレーヤーであるヴァージン・ギャラクティックは、最初の飛行機が試験飛行中に分解し、副操縦士が死亡、操縦士が負傷してから1年以上が経った後、2機目のスペースシップツーロケット機の試験を開始したばかりだ。
ヴァージン・ギャラクティックが商業宇宙飛行をいつ開始するかは明確ではないものの、同社には約700人の顧客がおり、乗客名簿に載るために最大25万ドルを支払っている。宇宙飛行士を目指す彼らの多くは、無重力飛行機飛行や遠心分離機訓練を経験している。
ベゾス氏は、ブルーオリジンの垂直発射着陸宇宙船で11〜12分間の飛行を行うが、乗客はそれほど多くの訓練を必要としないと述べた。
「弾道ミッションの訓練は比較的シンプルです」と彼は言った。「緊急脱出は必須事項の一つなので、そのための訓練を行います。座席から立ち上がって、また元の座席に戻ることもできるようになります。搭乗員が外に出て、宙返りしたり、微小重力を楽しんだり、あの美しい窓の外を眺めたりできるようにしたいのです。」
ベゾス氏は行くだろうか？もちろん、彼自身の宇宙船で行く限りは。
「宇宙に行きたい。でも、ブルーオリジンの宇宙船で行きたいんだ」と彼は言った。「個人的な理由で宇宙に行きたいとは思っているけれど…私にとって重要なのはそこじゃない。宇宙へのアクセスコストを下げることなんだ」
ロシアのソユーズ宇宙船による国際宇宙ステーションへの往復旅行を、これまでにも数人の億万長者が数千万ドルで購入している。シアトルのソフトウェア界の大富豪、チャールズ・シモニ氏は、2007年の最初の旅行を大変楽しんだため、2009年にはスペース・アドベンチャーズ社を通じて2回目の旅行を購入した。
ベゾス氏によると、自身にもソユーズ宇宙船への搭乗を打診されたという。「私は間違いなく彼らのターゲット層に入っている」と冗談めかして言った。
ある時、彼は高額な料金で月を周回する飛行を提案された。
「ソユーズは理論上、月面フライバイ（接近通過）と大気圏再突入を行うように設計されています」と彼は言った。「それで調べてみたら、すごく高額でした。2億ドルくらいかな。『ええ、でもテストはしたんですか？』と聞いたら、『いや、ない』と言われたんです」
「それは少しリスクが高すぎませんか？」とベゾス氏は尋ねたのを覚えている。「では、4億ドルでテストしてみましょう」という返事が返ってきた。
「それについてはもう少し待つことにするかもしれない」とベゾス氏はいつもの笑い声とともに言った。
