バーチャルリアリティでスポーツ観戦：スタートアップNextVRがFOXと契約を結んだ後の会長とのQA
ほとんどのスポーツファンは、大きな試合を観戦するときにバーチャルリアリティヘッドセットを手に取ろうとは思わないが、それはすぐに変わるかもしれない。
NextVRのブラッド・アレン会長が「業界にとってのマイルストーン」と呼ぶこの取り組みの中で、FOXスポーツは今月初め、カリフォルニア州ラグナビーチに拠点を置くスタートアップ企業と、ライブスポーツ放送からバーチャルコンテンツをストリーミング配信する5年契約を締結した。
この提携は、急成長を遂げるバーチャルリアリティ業界の新たな証であり、FOXのような大手メディア企業がVRに真剣に取り組んでいることを示しています。技術の進歩のスピードと、ハードウェアの低価格化と入手しやすさ（サムスンの最新のバンドル契約を参照）を考えると、バーチャルリアリティでのスポーツライブ観戦は、多くの人が予想するよりも早く、ファンにとって日常的な体験になるかもしれません。
「両社が同じテーブルに着き、VR市場の構築に共に尽力しているので、本当に楽しいパートナーシップになっています」とアレン氏はFOXとの契約についてGeekWireに語った。「それが大きなポイントです。」
このパートナーシップにおける最初の公式イベントは、今月初めに開催されたNASCARのデイトナ500レースでした。NextVRは、Samsung Gear VRヘッドセットを装着したファンを自宅からスタートラインまで連れて行き、チームのレーシングクルーと共にレースのアクションを間近で体験させ、音声解説やレースリーダーのグラフィックも提供しました。
NextVRは既に世界中のほぼすべての主要スポーツリーグと提携しており、全米オープンやNBAオールスターゲームなどのイベントで技術をテストしています。私たちはアレン氏にインタビューし、FOXとの契約が同社にとってどのような意味を持つのか、そしてNextVRの将来について話を聞きました。
GeekWire: ブラッド、お話をありがとうございました。FOXとの新しい契約は、NextVRにとって大きな節目となるはずです。
NextVR会長のブラッド・アレン氏は次のように述べています。「これは当社にとってだけでなく、業界にとっても画期的な出来事です。今、VRは誰もが最も関心を寄せている分野であることは言うまでもありません。世界中のあらゆるブランドがVRに関心を持っているようですが、FOXとの契約で特に注目すべき点は、彼らが常に非常に積極的で革新的であることです。この契約は、FOXに新たな技術を提供するパートナーシップとプラットフォームを提供するものです。FOXが保有する生放送に関するあらゆる権利を見れば、これはVRにこれまで欠けていた、コンテンツを無限に配信できるプラットフォームを提供するものと言えるでしょう。コンテンツクリエイターは数多くいますが、その多くは単発の作品であり、素晴らしい作品もあれば、そうでない作品もあります。
幸いなことに、スポーツでは毎回素晴らしいストーリーが語られます。FOXのスポーツ報道における経験と専門知識と、当社のテクノロジーを組み合わせ、ファンに新たな体験を提供することで、これまでにない新たな体験が生まれます。このような初のパートナーシップは、まさに歴史的な出来事と言えるでしょう。
GeekWire: FOXとゴルフトーナメントやその他のスポーツイベントでテスト放送を行ってきましたが、この5年間の契約はどのようにして成立したのですか？
アレン氏：「ライブ放送に関するメディアの権利は非常に複雑なので、当初からの私たちの戦略は、放送局やリーグなど、すべての関係者を巻き込んで全員を巻き込むことでした。VR が成功するには、全員がそれにコミットして市場を一緒に構築することが必要だからです。
VRというロケットのような急成長を遂げた過去数年間を振り返ると、私たちの戦略はコンテンツの権利保有者と提携することでした。今回の場合は、巨大なブランド力とマーケティングおよびメディア力を持つFOXと提携しました。彼らは共に仕事をする上で素晴らしい人材です。同じテーブルに座り、共にVR市場の構築に貢献しているので、本当に楽しいパートナーシップになっています。これが大きなポイントです。
GeekWire: では、ファンの観点から見ると、このパートナーシップはどのような意味を持つのでしょうか?
アレン氏： 「私は大のスポーツファンで、このプロジェクトにとても興奮しています。私たちは、バーチャルリアリティで最高のスポーツ体験を探求しています。NBAの試合ですか？ファンとして、その場に飛び込んでコートサイドに座ってスコアボードを見上げ、スコアを確認したいですか？アリーナアナウンサーの声を聞きながら、その光景や音を楽しみたいですか？それとも、実況アナウンサーの声を聞きたいですか？より精緻な映像で、ライブ放送のような統計情報やグラフィックをすべて見たいですか？」
これらはすべて開発中のものです。最終的には、消費者である皆さんがカメラの位置を変えたり、グラフィック付きの配信をオプトインするかオプトアウトするか、ホームチームかアウェイチームのアナウンサーを選べたりするようになります。これらはすべて、ベストプラクティスと最高の体験を実現するために取り組んでいるものですが、まだ完全には解明されていません。
すでに多くのテストを実施しました。例えば、全米オープンでは社内テストを実施し、コース上のすべてのカメラ映像を確認して選択したり、リーダーボードを見たりアナウンサーの音声を聞いたりすることができました。これらの操作はすべてVRで可能ですが、実際にティーグラウンドに座っていたら、スマートフォンを見ながら操作することはできません。
ファン体験に関して、こうした点を解明するのは本当に楽しいことです。ファンがイベントをどのように視聴し、体験したいかに合わせてカスタマイズされたメニューを提供したいと考えています。もちろん、ソーシャルメディア、Eコマース、ファンタジースポーツなど、あらゆる要素も追加していきたいと考えています。
GeekWire：ハードウェアとソフトウェアの観点から見ると、これは難しそうですね。技術面ではどのような制作になるのでしょうか？
アレン氏：まず、カメラの面から見てみると、 2009年に3Dテレビ向けにデータ圧縮を行っていた方法のおかげで、今、これを実現できています。これが私たちの秘訣で、あらゆるデータを圧縮できるのです。カメラは水平方向に24,000ピクセル、垂直方向に6,000ピクセルを撮影します。これはモバイルデバイスに送信するには膨大なデータです。私たちはこれを積極的に圧縮し、毎秒4～8メガバイト、毎秒60フレームで送信できます。これはNetflixのライブHDストリームとほぼ同じで、リアルタイムで作業を行い、イベント中に様々な要素を動的に追加できるのは、まさにこの技術のおかげです。
ソフトウェア面では、私たちは特定のデバイスにとらわれません。様々なカメラに対応し、あらゆるVRデバイスでプレイできます。ちなみに、iOSやGoogle Cardboardでコンテンツを再生すると体験の質が非常に低いという噂が飛び交っています。今のところは問題ありません。初めて体験する人にとって「ワオ！」という体験があるからです。しかし、私たちは「ワオ！」から「観る」へと進化させていくことを考えています。現在ご覧いただいているコンテンツのほとんどは、5分以内の短編コンテンツです。私たちは数時間続くスポーツイベントを制作しています。
非常に興味深く、励みになった統計データの一つは、Samsung GearVRのInnovator Editionを使っている人たちが参加したNBA Tip Offの試合中、ヘッドセットの平均装着時間が38分だったことです。大きくてかさばり、装着感の悪いヘッドセットを考えると、これはかなり良い結果です。
しかし、この技術が本当に一般市場で主流となるには、ハードウェア側がメガネと同等のフォームファクターを持つ必要があります。今年はまさにそれが実現し、重さ130グラムのVRグラスが登場しました。モバイルデバイスに接続する必要がありますが、熱くなる可能性のあるスマートフォンを顔から数センチ離れたところにぶら下げるよりはずっと便利です。この動きは急速に進んでおり、ここ3ヶ月でVRへの関心が飛躍的に高まっています。
GeekWire: 収益モデルはどのようなものですか?
アレン氏：「私たちには、コンテンツを収益化する手段がいくつもあります。スポンサーシップ、広告、サブスクリプション、ペイ・パー・ビューモデルなどです。スポーツ界の大手ブランドを考えてみると、彼らは非常に熱狂的なファンを抱えています。私を含め、こうしたファンは、試合観戦やESPNなどのチャンネルへの視聴など、何らかの形でコンテンツへのアクセスに料金を支払うことに慣れています。[バーチャルリアリティ]の視聴体験の質が、まるで実際に試合会場にいるかのような感覚をもたらすようになると、私たちはもうすぐそこにたどり着きます。ウォリアーズの映像を初めてVRで見た時の感動を覚えています。私の個人的な即座の反応は、バーチャルリアリティのコートサイド席で試合を観戦するために20ドル払ってもいい、というものでした。」
ほとんどの人はコートサイドの席にお金を払えない、あるいはアクセスできない。世界中の人々がお気に入りのチームの試合を観に行きたいのに、地球の反対側にあるため、これまで行けなかった。そんな人たちがお金を出して観るだろうか？もちろん、その通りだ。
コンテンツを映画的なレベルで収益化するとなると、それはもっと難しくなります。ストーリーテリングに関しては本当に素晴らしいコンテンツもありますが、一貫性がありません。良いものもあれば、そうでないものもあります。良くないものは誰も見ようとせず、収益が減ってしまいます。
でも、コートやフィールドで繰り広げられる物語は、目の前にあります。それはいつでも良い物語です。自分のチームが勝てなくても、観戦しながら楽しめるのですから。
数年後、ヘッドセットが2億台普及すると、そのうちの1%が有名ブランドが主催するワールドクラスのイベントなどを観たいと思ったら、ライブストリーミングで世界中のイベントのチケットを200万枚も販売できることになります。制作費もほとんどかかりません。スポーツや音楽など、毎日魅力的なコンテンツが配信されているのです。
GeekWire: では、あなたも音楽に興味があるんですか?
アレン氏：「音楽は大きな分野です。『プラネットアース』のような体験もあり、様々なクリエイティブな活動に取り組めます。スポーツ、音楽、そしてそれがトップ3です。VRでは何でもできます。CNNで大統領選の討論会を配信したり、大きなニュース速報をVRで配信して、カメラの位置に合わせて移動したりもできます。これはかなり面白いのですが、そういったものをどうやって収益化するかは明確ではありません。スポーツと音楽なら、世界中で毎日ライブイベントを開催できるんです。」
GeekWire: NextVRは今後どこへ向かうのでしょうか？今後1年、2年、3年、5年でどのような展望をお持ちですか？
アレン氏：「まず、テクノロジーの進歩の速さを考えれば、前例のない速さです。しかし同時に、Gear VRを見て、ストラップを外して横向きに耳に当ててみると、まるでレンガ造りの携帯電話のようです。大きくてかさばります。では、今日のスマートフォンはどうなっているでしょうか。VRも同じように、はるかに速いペースで進化していくでしょう。テクノロジーは今の状態から進歩しないと断言する人に、私はまだ出会ったことがありません。フォームファクターは巨大になるでしょう。」
もう一つ非常に重要なのはモバイルVRです。Gear VRが最初に市場に登場し、その後Cardboardが登場しました。これらのデバイス、特に画面はVR向けに作られていませんでした。私たちはQualcommと協力し、同社の新しいSnapdragon 820チップを開発しました。4月から、このチップを搭載した新しいスマートフォンを購入すれば、現在のGear VRと同等、あるいはそれ以上の体験が得られるようになります。これは非常に大きなことです。
Oculus RiftとHTC Viveは素晴らしい体験を提供しますが、価格が多くの人にとって障壁となっています。1,500ドルのPCと600ドルのヘッドセットが必要です。モバイル市場は違います。誰もがスマートフォンを持っています。スマートフォンをメガネに接続できれば（いずれはBluetooth接続になるでしょうが）、まるでジェッツの試合をサイドラインで観戦しているような気分になるでしょう。本当にすごいことですよ。
