ホワイトハウスがペルグラント基金を活用する提案、NASAの月面計画に暗い影

2024年までに宇宙飛行士を月に着陸させるというNASAの計画は、議会に受け入れられるだろうか？アルテミス計画の影響は連邦議会ではまだ十分に理解されていないが、資金の出所をめぐる政治的な問題が既に浮上している。

トランプ政権当局者は、月への探求を加速させるための「頭金」として求められている16億ドルは、毎年何百万人もの低所得層の学生の教育に資金を提供している人気の高いペル・グラント・プログラムの約80億ドルの予備口座から支出されることを確認した。

2008～2009年の大不況からの経済回復により、近年ペルグラント受給者数は減少しており、積立金が積み上がっています。そのため、積立金から資金を差し引いても、2019～2020年度に最大6,195ドルを受け取る現在の受給者には影響はありません。

「この予算は引き続きすべての学生がペルグラントを全額受給できるよう保証し、プログラムの財政基盤を健全に保つためのものであり、ペルグラントプログラムへの支出が削減されることはない」と行政管理予算局のウェズリー・デントン報道官は声明でAP通信に述べた。

しかし、それは、繰り越し準備金が困難な時期を通してペル・グラント・プログラムを支え、前回の不況時に経験した数十億ドルの不足を回避することを意図しているという事実を無視している。

ホワイトハウスは16億ドルをはるかに超える資金の移転を目指しています。他の再配分を考慮すると、提案されている再配分額は39億ドルとなり、これは準備金の約半分に相当します。

アメリカ教育評議会や公立・土地付与大学協会などの組織はすぐに抗議を表明した。

アメリカ教育評議会（APLU）の政府関係担当ディレクター、ジョン・ファンスミス氏はAP通信に対し、積立金の枯渇は「学生の大学進学を支援する上で極めて重要なプログラムの安定性を損なう」と述べた。また、APLUは上院と下院の教育小委員会のリーダーたちに宛てた書簡の中で、このような動きは「極めて誤った方向であり、国益に反する」と述べた。

「ペル奨学金は、才能ある学生の供給源を確保するのに役立っており、その多くが宇宙やその他の科学的発見や革新のあらゆる分野で米国の競争力を強化する次世代の科学者やエンジニアとなるだろう」とAPLUのピーター・マクファーソン会長は書いている。

懸念を表明しているのは教育擁護団体だけではありません。提案されている資金配分の変更は、NASAの元宇宙飛行士ホセ・エルナンデス氏をはじめとする宇宙関係者からも反対の声が上がっています。

…そして、ワシントン州レドモンドに拠点を置くPlanetary Resourcesの元社長兼CEOで、買収後も同社に留まりConsenSys Spaceの共同創設者となったクリス・ルウィッキ氏は次のように述べている。

アルテミス計画とペルグラントのどちらかを選ぶ必要があるのだろうか？必ずしもそうではない。ホワイトハウスから提出される他の予算案と同様に、今週の補正予算要求も立法プロセスのギブアンドテイクに左右される。NASA長官で元共和党下院議員（オクラホマ州選出）のジム・ブライデンスタイン氏は、本日、NASAワシントンD.C.本部で行われたタウンホールミーティングでこの点を指摘した。

「この手続きの流れは――私も少しは知っていますが――政権が議会に提案を行うというものです。しかし、それはあくまで提案であり、提案なのです」とブリデンスタイン氏は述べた。「その後、議会が何を受け入れ、何を受け入れず、何を『プラスアップ』したいのかを表明するのです」

議会は既に裁量的支出の上限引き上げについて議論しており、これによりNASAの要請に応じつつペル・グラントを現状維持することが可能になる。上限引き上げは、上院保健教育労働年金委員会の筆頭委員であり、本日APLUから送付された書簡の受取人の一人でもあるパティ・マレー上院議員（ワシントン州選出、民主党）の強い支持を受けている。

ちなみに、下院歳出委員会は先週、インフレ率の上昇に対応するため、ペル・グラントの最大支給額を150ドル引き上げる歳出法案を承認しました。しかし、この増額にもかかわらず、この助成金の支出力は年々低下しており、一般的な4年制大学の授業料の3分の1にも満たない状況です。マレー氏は、ペル・グラントやその他のニーズベースの学生支援プログラムへの支出を増やすことで、この状況を改善したいと考えています。

5月15日午後7時45分（太平洋標準時）の最新情報：予想通り、下院民主党はホワイトハウスのペル計画に反対している。下院科学宇宙技術委員会の委員長を務めるエディ・バーニス・ジョンソン下院議員（民主党、テキサス州選出）の反応は以下の通り。

「私は月、そして最終的には火星まで人類を導く挑戦的な宇宙探査の取り組みを支持しているが、議会に提供された限られた情報に基づいて大統領の予算修正案のメリットを判断することは不可能だ。

「2024年という恣意的な月面着陸期限を守るために、総額でどれだけの資金が必要になるのか、そしてその資金がどのように使われるのか、私たちには分かりません。2024年までに宇宙飛行士を月に送り込むための突発的なプログラムを、火星へとつながる持続可能な探査プログラムへと転換するために、その後どれだけの追加資金が必要になるのかも分かりません。そして、NASAの月面計画に関する技術計画がどのようなものなのかも分かりません。」

確かなことは、大統領が、この計画の初年度の費用を賄うために、低所得の学生にとって頼りになるニーズベースの有益な助成金プログラム、すなわちペル・グラント・プログラムをさらに削減することを提案しているということです。これは私には到底支持できません。16億ドルの増額のうち40%以上は、NASAの当初の2020年度予算要求でホワイトハウスが削減した探査システムへの資金を回復するためのものであることも分かっています。

「また、今回の予算修正により、NASA長官は今後、これらの資金が『月面における米国の戦略的プレゼンスの確立を支援するため』に必要であると長官が判断するだけで、NASAの科学、航空、技術プログラムから月面プログラムに資金を移す権限を得ることになることも判明しました。これは、NASAの月面プログラムに資金が必要になった際に、NASAの他の重要なミッション分野を無制限に侵略できる許可証のようなものです。そして最も重要なのは、今回のようにNASAの重要な科学・教育プログラムを中止することに依存する月面プログラムの予算計画は、持続可能ではないということです。」

「とはいえ、議会に月面着陸計画案に関するより具体的な情報が提供されるまでは、月面着陸計画全体についての判断は保留するつもりだ」

以下は、下院宇宙航空小委員会の委員長を務めるケンドラ・ホーン下院議員（民主党、オクラホマ州選出）の声明である。

強力な有人宇宙探査プログラムの重要性を認識しているため、予算増額を嬉しく思います。同時に、まだ多くの疑問が残っています。計画の加速化には総額いくらかかるのでしょうか？その資金は一体どこから調達されるのでしょうか？詳細な計画はいつ発表されるのでしょうか？また、NASAの探査プログラムがペルグラントを犠牲にすることがないよう、万全を期す必要があります。なぜなら、アメリカ人を再び月へ、そして火星へ送り込むには、科学者やエンジニアの数を減らすのではなく、増やす必要があるからです。多くの中低所得世帯が子供たちを大学へ進学させるために利用している道を犠牲にすることはできません。