今週、シアトルはニュースペース2016の開催により宇宙産業の中心地となる
アラン・ボイル著
シアトルには「宇宙の中心」と冗談めかして自称する地区がある。しかし今週、その称号は冗談ではない。少なくとも、宇宙産業の起業家精神という側面においては。スペース・フロンティア財団主催のカンファレンス「NewSpace 2016」は、まさにその真価を証明している。
この年次会議は、これまでカリフォルニア州シリコンバレーで開催されてきました。しかし、スペース・フロンティア財団は今後、隔年でシアトルで開催することを計画しています。「もし皆さんがこれを台無しにしたら、私たちは二度と戻ってきません」と、財団のジェフ・ファイギ会長は先日行われた会議のプレビューで、シアトルの宇宙愛好家グループに語りました。
ワシントン州航空宇宙局の局長ジョン・ソーンクイスト氏は、誰もそれを台無しにはしないだろうと語る。
「この地域の宇宙コミュニティが急成長を遂げていることを考えると、この場所に設置するのは理にかなっています。そして、今後数年間で実現することを楽しみにしています」と彼はGeekWireに語った。「私たちが行っている商業活動を考えると、ワシントン州を西海岸の宇宙拠点として認識するのは適切だと思います。」
シアトルは長い間、ボーイング社とのつながりからジェット機の街として知られてきました。しかし、宇宙都市としての地位はそれほど明白ではありません。発射台はほとんど見当たらず、最寄りのNASAセンターはシリコンバレーにあり、市内で最も目立つロケットはおそらくフリーモント地区（別名、宇宙の中心）にある彫刻です。
ボーイングの航空宇宙産業における歴史と豊富なエンジニア陣は、太平洋岸北西部の宇宙産業における地位向上に貢献する要因の一つです。もう一つの要因は、シアトル地域がソフトウェア開発、データ分析、クラウドコンピューティングの中心地として重要な位置を占めていることです。これらのエンジニアリング分野は、宇宙事業がデータ中心になるにつれて重要性を増しています。これが、SpaceXの衛星事業の本社がワシントン州レドモンドにある大きな理由です。
さらに、アマゾン創業者のジェフ・ベゾス氏やマイクロソフト共同創業者のポール・アレン氏など、この地域のドットコム企業の億万長者たちが、ブルーオリジンやバルカン・エアロスペースなどの有望なベンチャー企業に数億ドルを投資しているという事実もある。
火曜日にモティーフ・シアトル・ホテルで開幕し、木曜日の夜に航空博物館で開催される授賞式で閉幕するニュースペース2016のプログラムには、シアトル地域を代表する多くの宇宙ベンチャー企業が参加しています。以下にその一部をご紹介します。
- ブルーオリジンは、軌道打ち上げだけでなく、弾道宇宙旅行も提供する計画だ。
- バルカン・エアロスペースは、世界最大の飛行機をロケット打ち上げのプラットフォームとして使うことを計画している。
- 同社は地球観測衛星のネットワークを構築しており、最終的には地球近傍小惑星の採掘を計画している。
- スペースフライト・インダストリーズは、打ち上げサービスを促進し、地球観測用の独自の衛星ネットワークの構築に取り組んでいる。
NewSpace 2016には、市外からも宇宙産業の先駆者たちが招かれる。国際宇宙ステーションへの貨物輸送用ミニシャトルの開発に取り組んでいるシエラネバダ社のマーク・シランジェロ氏、宇宙ステーション初の3Dプリンターを製作したメイド・イン・スペース社のジェイソン・ダン氏、近宇宙観光用の気球プラットフォームの開発に取り組んでいるワールド・ビュー社のジェーン・ポインター氏、そして、ビゲロー・エアロスペース社の膨張式宇宙モジュール開発でスペース・フロンティア財団の「ビジョン・トゥ・リアリティ」賞を受賞するネバダ州の億万長者ロバート・ビゲロー氏などだ。
歴史的に、ニュースペースは「破壊的な宇宙会議」であったとフェイジ氏は指摘した。
「宇宙ビジネスで何かが起こっている唯一の理由は、起業家精神によるものだ」と彼は語った。
しかし、今年のカンファレンスでは、新しい宇宙起業家精神と古い宇宙の経験が融合しており、NASA、エアロジェット・ロケットダイン、その他宇宙業界の長年のプレーヤーの代表者が、大胆な新興企業とともに出席する予定だ。
ある意味、シアトルも生意気な新興企業だ。ワシントン州には軌道クラスの発射台はないかもしれないが、ソーンクイスト氏によると、シアトルは高度な製造やデータ保管・分析の分野での専門知識を有しており、宇宙起業の次の段階に向けて「絶好のニッチ」に位置付けられる可能性があるという。
「衛星やペイロード、そして宇宙船を宇宙に送り込むのは、ただ宇宙にいるためだけではありません」と彼は述べた。「それらは何らかの理由があってそこにいるのです。通常は情報収集やペイロードの配送です。ですから、そういう意味では…これは情報処理とデータ活用を支援できる、テクノロジー企業にとって非常に魅力的な分野なのです。」
ということは、太平洋岸北西部の航空宇宙産業クラスターが、例えばケープカナベラルやヒューストン、ロサンゼルス、あるいはシリコンバレーといった都市から宇宙産業の注目を奪えるということなのだろうか？ソーンクイスト氏は、それは間違った問いだと指摘する。
「宇宙開発も、長年の航空業界と同じような意味で、競争は当然起こるでしょう。人々はそこでの仕事を求めて競争するでしょう」と彼は述べた。「しかし、私はこれをパイとして分割しようとしているとは考えていません。パイはどんどん大きくなっていると思います。」
登録情報については、NewSpace 2016 の Web サイトをご覧ください。また、今週のカンファレンスの報道については、GeekWire でご確認ください。
