デルタ2ロケットの最終打ち上げにより、NASAのICESat-2衛星が氷の監視軌道に投入された。

アラン・ボイル著2018年9月15日午前7時19分2018年9月15日午前8時8分

NASAは今朝、レーザー走査衛星を使用して宇宙から地球の氷床を監視するICESat-2ミッションを開始した。この打ち上げにより、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのデルタ2ロケットの約30年にわたる運用に終止符が打たれた。

ロケットのヘリウムボンベの冷却に関する懸念からカウントダウンが若干遅れましたが、カリフォルニア州ヴァンデンバーグ空軍基地から午前6時2分（太平洋標準時）に打ち上げられました。2段式ロケットは問題なく軌道に上昇しました。

ICESat-2は、レーザー測距データを用いて氷床のバランスと海面を測定したNASAの以前のミッションの後継機です。今回のレーザー走査機器は、地球を周回しながら、幅30フィート（約9メートル）の軌道上で、地球の高度を30インチ（約70センチメートル）ごとに測定することができます。

このデータは、気候変動が地球の氷のレベルにどのような影響を与えているのか、また氷の変化が地球の海面の高さにどのような影響を与えているのかを科学者が判断するのに役立つだろう。

「ICESat - 2 は、氷河学における単純な疑問に非常に的確に答えるために設計されています。氷床がどこで、どれほどの速さで厚くなり、薄くなっているかを教えてくれるのです」と、ワシントン大学応用物理学研究所の氷河学者で、このミッションの科学定義チームのメンバーであるベンジャミン・スミス氏はニュースリリースで述べた。「これらのデータが集まり始めれば、南極大陸とグリーンランドが過去10年間でどのように変化してきたかを示す全体像がすぐに得られるでしょう。」

副次的な効果として、この衛星は地球上の森林や砂漠の高度も測定します。このミッションの難解な頭文字は「氷、雲、陸地の高度、衛星データ」の頭文字をとっています。

ICESat-2の副プロジェクト科学者トム・ニューマン氏は、衛星の観測データは、気候変動の将来の影響を予測するコンピュータモデルにとって現実的な検証となるだろうと述べた。「100年、あるいは200年先を予測する際に、現代の変化を正しく捉えていれば、将来を見据えた自信につながる」とニューマン氏は説明した。

ICESat-2の打ち上げ後、学生が製作した4機の衛星がロケットの第2段から軌道上に放出されました。カリフォルニア州立工科大学のDAVE衛星は宇宙船の振動を緩和する技術を試験し、カリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）で製作された2機のELFIN衛星は宇宙天気を研究し、セントラルフロリダ大学のSurfSatは宇宙船を放電から保護するための材料を試験します。

本日の夜明け前の打ち上げは、デルタ2ロケットの最後の打ち上げとなりました。デルタ2ロケットは1989年に初登場し、これまでに155回打ち上げられています。デルタ2は、マクドネル・ダグラス、ボーイング、そしてボーイングとロッキード・マーティンの合弁会社であるユナイテッド・ローンチ・アライアンスによって長年にわたり開発されてきました。ICESat-2のおかげで、デルタ2は100回連続の打ち上げ成功という記録を達成しました。

より先進的なデルタ4は現在も使用されています。先月、デルタ4ヘビーロケットがNASAのパーカー・ソーラー・プローブを太陽に極めて近い周回軌道への最初の旅へと送り出しました。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは、1950年代に遡るロケットファミリーの後継機であるアトラス5ロケットも提供しています。

前回のデルタ2号の打ち上げは、Twitter上で多くの追悼の声が上がりました。NASA長官ジム・ブライデンスタイン氏からの感謝の言葉をはじめ、いくつかご紹介します。

https://twitter.com/JimBridenstine/status/1040957907733491712