「私たちは登ると同時に持ち上げる」：シアトルの非営利団体SEA619が黒人スタートアップ創業者に新たな道を開く

シアトルに新しく設立された非営利団体は、黒人のスタートアップ創業者向けに体系的な道筋を提供することを目指しており、ネットワーキング、メンターシップ、ベンチャーキャピタルの資金調達に関する指導などのサポートを提供している。

SEA619は、草の根ビジネス協会、インキュベーター、そしてアクセラレーターという3段階のプロセスから構成されています。起業家は、参加したい段階から応募し、参加することができます。

SEA619は、シアトルと奴隷解放記念日のジューンティーンス（6月19日）を融合させたプログラムで、参加者の関心度を測り、潜在的な参加者とのつながりを築くため、事前申し込みを受け付けています。月曜日に正式な申し込み手続きが開始され、10月からプログラムが開始されます。

テクノロジー業界のベテランであり、アフリカ系イノベーターの擁護者であるアリフ・ギュルセル氏が、このグループを率いています。彼は、素晴らしいアイデアを持ちながらも、それを製品や事業に発展させるためのリソースや経験が不足している創業者やクリエイターとの交流を通して、刺激を受けました。また、専門家からのアドバイスを求める依頼が殺到し、同じ課題を抱える他のメンターたちと交流する機会にも恵まれました。

この取り組みは、ギュルセル氏が長年大切にしてきた、地域社会への貢献という価値観と一致している。

「私はブルックリンで育ちました。そこでは、前に進んだ者は常に戻って、できなかった者を助けなければならないと教えられてきました」と彼は語り、この取り組みの指針は「登るのと同時に、持ち上げる」ことだと付け加えた。

ギュルセル氏はマイクロソフトで10年以上のキャリアをスタートさせ、その後Zillow、Salesforce、Netflix、Googleで指導的役割を担ってきました。ブランド・デザイン会社Vibeheavyとクリエイティブコンサルティング会社8genCを設立し、スタートアップ投資家としても活動しています。

テクノロジー業界で働いていると、「私がいつもいたどの部屋でも、私の文化、生い立ち、伝統を反映しているのは私だけだった」と彼は言い、ギュルセル氏はそれを変えたいと考えている。

「スタートアップ構築集中講座」

ギュルセル氏は数年前、現在は解散したシアトル・テックスターズに参加した企業にアドバイスを提供していた。しかし、黒人創業者の多くはアクセラレータープログラムへの準備が整っておらず、事業の方向性を見定める前に、スタートアップの株式の6～10%を手放してしまったとギュルセル氏は語る。

SEA619は、スタートアップ企業にとって不足している部分を、最初の1年間は無償サポートで補い、その後は1%の株式を取得し、最大2%の手数料を受け取る。この非営利団体は自己資金で運営されており、助成金の獲得を目指している。

「素晴らしいですね」と、シアトルのベンチャーキャピタル会社Ascendの創業者カービー・ウィンフィールド氏はこの取り組みについて語った。「多くの起業家は、Techstars、500 Startups、Y Combinatorといったプログラムに参加する前に、スタートアップ構築の短期集中講座を受ける必要があるのです。」

ウィンフィールド氏は電子メールで、ギュルセル氏とSEA619チームと協力することで恩恵を受けるであろう「あらゆる背景を持つ」起業家と会ったことがあると付け加えた。

「多くの場合、創業者は資金調達と事業成長の最適な方法、そしてVCのような様々な選択肢が何を必要とし、何を必要とするのかを理解する上で支援を必要としています」と彼は述べた。「創業者がVCの道を選ぶ場合、SEA619は、ベンチャー投資家が期待するポジショニング、ピッチ、ビジョンを真に理解し、準備するためのサポートを提供します。」

ウィンフィールド氏は、SEA619アクセラレータの参加者にオフィスアワーを提供し、組織を「より広範なエコシステムへの参加に常に最新の情報を提供する」予定だと述べた。

より大きな努力

SEA619は、ギュルセル氏が10年前に立ち上げた「パン・アフリカン・センター・フォー・エンパワーメント（PACE）」と呼ばれる大規模な取り組みの一環です。PACEには、シアトル美術館南側の2番街に位置するイノベーションハブ兼イベントスペース「ザ・ユニオン」、シアトル内外で交流会を開催する「トライブ・コールド・テック（テクノロジー、起業家精神、文化、遺産）」、そしてエンジニアリング教育や芸術・メディアプロジェクトに焦点を当てた取り組みも含まれています。

ギュルセル氏の戦略の一つは、米国の新興企業への支援に関心を持つガーナ、ナイジェリア、ケニア、南アフリカなどのアフリカ諸国のベンチャーキャピタリストと会い、提携することだ。

シアトルには、昨年立ち上げられた黒人起業家を支援するもう一つの取り組み「ベンチャー・ブラック」があります。このプログラムを率いるのは、ワシントン州ブラック・エンジェル・ネットワークのCEOであり、以前はフルークとシスコでエンジニアとして勤務していたエヴァン・ポンセレット氏です。

SEA619は、トランプ政権が教育、医療、そして企業界における多様性と公平性を支援する幅広い取り組みを抑圧しようとしている時期に開始されます。DEI反対派は、これらのプログラムは違法であり、個人の能力を軽視する逆差別の一形態であると主張しています。

ギュルセル氏は、SEA619は差別的なものではなく、特定の視聴者層にサービスを提供することを目的としたものであると述べた。

「私たちが行っている仕事は愛と人々の向上に基づいているのだから、憎しみに基づく政権を心配することはない」とギュルセル氏は述べた。「彼らは彼らの仕事をするし、私たちも私たちの仕事をする。私が絶対にしないことは、地域社会への奉仕をやめることだ。彼らに私の奉仕をやめさせることはできない」