ブルーオリジンの最新の弾道宇宙旅行では、人ではなく絵画が注目を集めている

アラン・ボイル著2021年8月26日午前8時11分2022年9月12日午前7時26分

アマゾンの創業者ジェフ・ベゾス氏がロケットに乗ってから1カ月余り後、同氏が率いるブルーオリジン宇宙ベンチャーは、新たなニューシェパード弾道宇宙船を最終フロンティアへと送り込んだ。しかし今回、注目を集めたペイロードは人ではなく絵画だった。

ブルーオリジンの17回目のニューシェパードミッションは、ロケットとその積載物の最終点検の機会を提供する数回のカウントダウン停止の後、本日午前9時31分（中部標準時）（太平洋標準時午前7時31分）に西テキサスの同社の弾道宇宙港から打ち上げられた。

先月ベゾス氏と3人の乗組員が搭乗した再使用型宇宙船は、乗客を乗せて飛行するように最適化されていましたが、今回の飛行に使用された宇宙船は、研究用ペイロードを運ぶように最適化されていました。このロケットの8回目の弾道飛行には、人間は搭乗していませんでした。

飛行はニューシェパードの標準的な飛行計画に沿っており、水素燃料のブースターがカプセルを高度347,434フィート（105.9キロメートル）まで押し上げた。これは、広く受け入れられている宇宙の境界線を示す100キロメートル（62マイル）の「カルマンライン」を超える高度である。

数分後、ブースターは発射場からそう遠くない着陸パッドに自動着陸した。「まるで月面に着陸したかのようでした」と、打ち上げ解説者のジャッキー・コルテーゼ氏は語った。

一方、カプセルは数分間無重力状態を経験し、その後西テキサスの砂漠にパラシュートで着陸した。

打ち上げからカプセルの着陸までの飛行時間は10分でした。

このミッションの主な研究課題は、昨年10月に実施された初期試験に続き、NASAの精密着陸システムを試験することでした。この誘導システムは、NASAのアルテミス計画の有人月面着陸船に搭載するために設計されています。

ニューシェパードカプセルには他に18個の科学ペイロードが搭載されており、そのうち11個はNASAから資金援助を受けていました。ペイロードの1つは、一般的な宇宙飛行廃棄物を排気ガスや水、推進剤などの有用資源に変換するプロセスをテストしました。また、別のペイロードは、無重力状態で推進剤レベルを測定するための革新的な方法をテストしました。

しかし、目玉となる積載物は実際にはカプセルの外側に搭載されていた。ユタ州に拠点を置くアップリフト・エアロスペース社と協力し、ブルー・オリジン社は、ガーナのアーティスト、アモアコ・ボアフォ氏がカプセルのメインシュートカバーに描いた肖像画3点を宇宙に打ち上げた。

「亜軌道三連祭壇画」には、ボアフォの母親、ボアフォの幼なじみで同じく芸術家のオーティス・クワメ・カイ・クエイコの母親、そしてボアフォ自身が描かれている。

ベゾス氏は着陸後、ボアフォとアートワークの画像をインスタグラムで共有した。

「空を見上げる自画像こそが、私にとってこのプロジェクトが何を意味するのかを最もよく表しています」と、ボアフォはリリース前の声明で述べた。「私は空に限界がないことを知って育ちました。そして今、私たちが知っている空を超えるプロジェクトに取り組むことができるのです。」

「Suborbital Triptych」は、Uplift が企画する「アート x スペース」慈善活動シリーズの第 1 弾となる予定です。

ブルーオリジンは、同社の非営利教育財団「クラブ・フォー・ザ・フューチャー」の支援を受け、子供たちから送られてきた数千枚のポストカードを宇宙に送りました。中には現代アート界との繋がりが強いものもあり、OK Go Sandboxの#ArtTogetherNowプロジェクトのために制作されたミュージックビデオの宇宙をテーマにしたグラフィックで装飾されていました。

ブルーオリジン初の有人宇宙飛行からベゾス氏が帰還した後、同社は次回の有人宇宙飛行を9月から10月にかけて実施すると発表した。このミッションの乗組員は、高額だが未公開のチケット代を支払った顧客も含まれるとみられるが、まだ発表されていない。

1か月前、ベゾス氏は将来の宇宙飛行に向けて民間チケット販売で約1億ドルの収益があったと述べていた。本日のウェブキャストでも同様の数字が引用された。

ブルーオリジン社のニューシェパード弾道宇宙計画は、過去6年間、順調に進んできたように見えるが、ワシントン州ケントに本社を置く同社のより野心的な計画は、より重大な課題に直面している。

軌道級ニュー・グレンロケットの初打ち上げは2022年後半まで延期され、ブルー・オリジンは宇宙産業における最も緊密なパートナーの1つであるユナイテッド・ローンチ・アライアンスへのBE-4ロケットエンジンの納入が遅れている。

今週コロラドスプリングスで開催された宇宙シンポジウムで、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのCEO、トリー・ブルーノ氏は、ULAの次世代バルカンロケット向けBE-4エンジンの初飛行準備完了版が今年末までに納入される見込みだと述べた。ブルーノ氏は納入が「当初の予定より遅れる」ことを認めたものの、試験中のBE-4の性能には「非常に満足している」と主張した。

一方、ブルーオリジンは、ベゾス氏の会社が主導する月面着陸船開発プログラムへの資金提供を見送るというNASAの決定に抗議し、連邦裁判所に訴訟を起こした。本日のウェブキャストで、ブルーオリジンは人工クレーターなどの危険物を備えた屋外テストベッドの建設を含む、月面ミッションの基盤構築に向けた取り組みを繰り返し強調した。

NASAとSpaceXは、ブルーオリジンの訴訟の結果を待って、29億ドルの月着陸船契約の作業を一時停止している。11月1日頃には迅速な判決が下されると予想されており、ブルーオリジンの次回の有人宇宙飛行の直後になる可能性もある。

ギークライフ：新型シェパードがモデルロケットの殿堂に加わる

これは、8月25日午後8時26分（太平洋標準時）に最初に公開されたレポートの更新版です。