「小型衛星は大きい」：NASA当局者が超小型科学衛星の推進計画を詳細に説明
アラン・ボイル著
ユタ州ローガン — NASA はすでに小型衛星科学に深く関わっているが、本日、同宇宙機関の科学担当次官は NASA がさらに深く関わるつもりであることを示唆した。
「科学の世界では、小型衛星は大きいと私たちは考えています」と、トーマス・ザーブッヘン副長官はここローガンで開かれた小型衛星会議の基調講演で述べた。
ザーブヘン氏は、NASA による小型衛星や商用サービスの利用を高めるいくつかの取り組みに焦点を当て、コストの範囲の反対側にある 88 億ドルのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡などの巨額予算ミッションを含むミッション ポートフォリオのバランスをとった。
- NASAは、CubeSatとそれより少し大きい小型衛星に年間約1億ドルを投資することを目指している。
- NASAは、プラネット、デジタルグローブ、スパイアという3つの商業衛星ベンチャーから画像やその他のデータ製品を購入する契約を締結する予定です。「これは私たちが行う最後の取引ではありません」とザーブッヘン氏は述べました。
- 今後、NASA は、通常最大 400 ポンドの重さがある ESPA クラスの衛星に至るまでの科学ペイロードの相乗り打ち上げ機会の提供に、より積極的に取り組んでいく予定です。
EELV二次ペイロードアダプター（ESPAリング）は、NASAが計画するすべての科学ミッションの計画に含まれるとザーブッヘン氏は述べた。「私たちは、それが必要かどうかを問うつもりはありません」と彼は言った。「必要ないということを納得させる必要があります。」
ザーブッヘン氏は、太陽物理学に関連した小型衛星技術の実証機会に最大6,500万ドルが割り当てられると述べた。これは、NASAが現在計画している約50の小型衛星およびキューブサットミッションのうち17件を占めている。
同氏はさらに、NASAの既存のプログラム「惑星探査のための小型革新的ミッション（SIMPLEx）」の支援のもと、惑星科学を行うために設計された小型衛星に最大5,500万ドルが投入される可能性があると付け加えた。
「重要なのは、我々が小型衛星とキューブサットのビジネスを行っているということだ」とズルブッヘン氏は語った。
ザーブヘン氏は、昨年打ち上げられ、最近氷雲の初の地球規模の地図を作成したアイスキューブなど、NASAの小型衛星によってすでに行われている研究を宣伝した。
本日の講演で、彼は先月国際宇宙ステーションから打ち上げられたキューブサット「RainCube」のレーダーデータのグラフィック画像を初めて公開しました。RainCubeは、軌道上から降雨量などの降水量を観測するように設計されています。
「この最初のレーダー反射を観測できたことに、本当に興奮しています」とザーブッヘン氏は述べた。「それ自体が大きな進歩です。」
NASAのその他の先駆的な小型衛星ミッションには、現在火星へ向かっているMarCO探査機、天の川銀河の熱い銀河ハローを研究することを目的としたHaloSat望遠鏡、そして2020年代に重力波観測とガンマ線バーストを一致させることを目的とするBurstCubeナノ衛星などがある。
ザブッヘン氏は、すべての宇宙科学ミッションが小型衛星で実行できるわけではないことを強調した。NASAの主力衛星であるウェッブ宇宙望遠鏡が実現できるような性能を持つキューブサットは存在しない。しかし、NASAは低コストで小規模な宇宙ミッションにも「参入する」意向だと述べた。
「クラスCとクラスDのミッションに進出し、限られた予算で、よりリスクの高いミッションに重点を置いたミッション群を構築したいと考えています」とザーブッヘン氏は述べた。「ところで、フラッグシップミッションだけを実施すると、二つのことが起こります。まず第一に、私たちはすべての卵を一つの籠に入れてしまうので、その籠に何か問題が起きれば、神に助けを求めざるを得ません。もう一つは、今はリーダーシップがあっても、明日はリーダーシップがないということです。フラッグシップミッションに取り組んでいる優秀なマネージャーと調査員はリーダーシップを発揮するでしょうが、次に誰がその役割を引き継ぐのでしょうか？」
