リチャード・ブランソンはシアトルに温かい言葉を、アラスカ航空には冷たい批判を述べた

英国の億万長者リチャード・ブランソン氏は今日、エメラルド・シティへの修辞的な賛辞とともに、ロンドンからシアトルへのヴァージン・アトランティック航空の直行便を開始したが、同時に、同氏が設立した別の航空会社を吸収合併するシアトル拠点のアラスカ航空に対する言葉による批判も行った。

まずはキスから。ブランソンは105便がシアトル・タコマ国際空港に到着した後、ユニオンジャックの傘を持った客室乗務員に囲まれながら、滑走路でスターのような姿を披露した。ブルージーンズと地元産のフィルソンのランバージャックジャケットを身にまとい、シアトルの起業家精神に敬意を表した。

「まさに私の理想の街です」とブランソン氏は、空港の到着ロビーに集まったVIPや報道陣に語った。「起業家精神にあふれ、世界有数の偉大な起業家たちがここに住んでいます」

ブランソン氏が壇上に上がる前に港湾局長ジョン・クレイトン氏が述べた言葉から判断すると、両者の気持ちは一致していたようだ。「私は2006年から、シアトルにはこうした人材が必要だと主張してきました」と彼は言った。「シアトルは流行の街です。ヴァージン・アトランティック航空は流行の航空会社です。」

ブランソン氏のシアトル訪問の目的は、シアトルにおけるヴァージン・アトランティック航空の知名度向上を祝うことでした。ヴァージン・アトランティック航空は、共同事業パートナーであるデルタ航空から引き継いだ直行便に787-9型機「ドリーマイナー」を投入することで、ロンドン-シアトル路線の座席数を年間4万席増やすことになります。

ブランソン氏は、ルート開拓についてはじっくり時間をかけてきたと冗談を飛ばした。「シアトルの人たちがどれだけ神経質かを知っているから、世界中の人たちを相手に33年かけて練習すると思っていたんだ」と彼は言った。「ようやく軌道に乗ったと思うよ」

ブランソン氏は滞在中、火曜日にアクシス・パイオニア・スクエアで開催される起業家フォーラムのメインスピーカーとして登壇します。（GeekWireでは、Virginのストリーミング動画「ビジネスは冒険」を配信します。このイベントには、当社の会長であるジョナサン・スポサトがパネリストとして参加します。）

ヴァージン・アメリカの破綻に困惑

本日の記者会見で最も注目を集めたコメントは、アラスカ航空が先週ヴァージン・アメリカの名称とロゴを段階的に廃止するという決定を下したことについてブランソン氏に意見を求めたときのものだった。

数ヶ月前、アラスカ航空はヴァージン・アメリカを買収しました。ヴァージン・アメリカはヴァージン・アトランティック航空とは別の所有構造でした。ブランソン氏は事実上、ヴァージン・アメリカ航空の運命について発言権を持っていませんでした。それでも、彼はアラスカ航空の決定を痛烈に受け止め、先週オンラインで「親愛なるヴァージン・アメリカへ」と題した別れの手紙の中でその旨を表明しました。

彼のコメントは今日、シータック空港でさらに鋭かった。

「アラスカ航空と話をした時、彼らがブランドを大切にし、社員を大切にし、製品を大切にし、自分たちが何を買うのか分かっていると心から信じていました」とブランソン氏は語った。「彼らは26億ドルを投じて買収しました。そして、最後にやることは、アラスカ航空の核心を引き裂くことだと。そして、事実上、彼らはそうすることを決めたようです。競合相手を手放しただけでなく、私たちの従業員の多くも手放そうとしているのです。」

ブランソン氏は、この決定は「不可解で悲しい」と述べた。

「アラスカが一体何を買ったのか、なぜわざわざそんなことをしたのか、不思議に思うんです」と彼は言った。そして微笑んでこう付け加えた。「礼儀正しく振る舞おうと思ったんですが、やめました」

ブランソン氏は追加の質問に答えて、ヴァージン・アメリカの名称が計画通り2019年に段階的に廃止されるとしても、アラスカ航空は2040年までヴァージン・アメリカの名称のライセンス料として数百万ドルの支払いを依然として負うことになると述べた。

支払いが継続されているのは、アラスカとの契約が発表された直後にコンデナスト・トラベラー誌のインタビューでブランソン氏がヴァージン・アメリカの別の航空会社を立ち上げる可能性を示唆していたためかもしれない。

ヴァージン・アトランティック航空はシアトルで新たな取り組みを発表する予定があるか、ブランソン氏は繰り返し質問された。ブランソン氏は、ヴァージン・アトランティック航空が米国の各都市と英国のマンチェスターを結ぶ新たな路線をさらに開設する予定であることを指摘する以外は、繰り返し否定した。

「今日は他に何も発表しません」と彼は言った。

一方、ニュージーランドでは…

ブランソン氏はロンドンではなくニュージーランドからシアトルにやって来た。オークランドのベクター・アリーナでジョン・キー元首相との対談に同席したのだ。Newshubのインタビューで、ブランソン氏はドナルド・トランプ大統領を「恥ずべき存在」と呼び、話題を呼んだ。

「常に真実を語らない人物がアメリカを統治しているというのは、世界にとってむしろ恥ずべきことだと私は思います」と彼は言った。「かつてアメリカで起こったように、移民に国境を開き、彼らを温かく迎え入れるのではなく、アメリカへの入国を誰にとっても非常に困難なものにしようとしているのです。そして、その例は枚挙にいとまがありません」

ブランソン氏は、元ニューヨーク市長のマイケル・ブルームバーグ氏がホワイトハウス入りした方が良かったと語った。しかし、トランプ氏のこれまでのパフォーマンスには一つ救いがあるとも述べた。

「就任初日は悲惨なものだったと思うので、１期以上続く可能性は極めて低いと思う」とブランソン氏は語った。