スタートアップの「資金不足」がピッツバーグの発展を阻んでいるのか？テック業界のリーダーたちは、一般的な説に異論を唱えている
ナット・レヴィ著
ピッツバーグ — 近年、この都市のテクノロジー産業の影響力は飛躍的に高まっているものの、スタートアップ企業を育成するベンチャーキャピタルの不足に悩まされているとよく言われる。しかし、ピッツバーグのテクノロジー業界の主要人物たちは、火曜日の夜に行われたイベントでこの理論について議論した際、それぞれ異なる見解を示した。
「資金不足だと言う人もいますが、私は個人的にはそうは思いません」と、ピッツバーグ有数のテックベンチャー企業の一つ、語学学習会社DuolingoのCEO、ルイス・フォン・アン氏は述べた。「多くの新興スタートアップにとって資金調達は困難であり続けるでしょうが、それはどの都市でも同じでしょう。なぜなら、競争が激しいからです。資金調達には、優れたアイデアが必要です。」
Duolingoは2011年の創業以来、1億800万ドル以上を調達している。フォン・アン氏はreCAPTCHAの共同創業者であり、同社は2009年にGoogleに買収された。フォン・アン氏とDuolingoの共同創業者であるセヴェリン・ハッカー氏は自らスタートアップ企業への投資を開始しているが、投資対象となる企業を十分に見つけるのが難しいとフォン・アン氏は述べている。
ピッツバーグ・テクノロジー・カウンシルのCEO、オードリー・ルッソ氏は、異なる見解を示し、スタートアップ企業への資金不足を嘆いた。投資家は、企業に付加価値をもたらすことができるため、共感できるコンセプトを求める傾向があると彼女は述べた。投資家の数が限られているため、どのスタートアップ企業が資金を調達できるかは限られている。
ルッソ氏は、ピッツバーグには、起業家の懐にいくらかのお金が入り、彼らが方向転換してさまざまな分野の他の企業に投資できるような、注目度の高いスタートアップ企業の撤退がいくつか必要だと語った。
「それはいずれ実現すると思います」とルッソ氏は述べた。「まだ十分な速さで進んでいるとは思いませんが、様々な分野の人々により多くの富と機会がもたらされれば、そうした変化の一部が見えてくるでしょう。」
これは、ピッツバーグのテクノロジーとスタートアップの状況を取材する1か月にわたるプロジェクトの一環として、ピッツバーグのイーストリバティ地区にあるDuolingo本社で行われた、GeekWireの記者テイラー・ソーパー氏が司会を務めたパネルディスカッションで取り上げられた主要なトピックの1つでした。
PwC/CB Insightsの最新マネーツリーレポートによると、ピッツバーグの企業は昨年、AIスタートアップ企業Petuumへの9,300万ドルの調達ラウンドに支えられ、ベンチャーキャピタルから3億200万ドルを調達しました。これは、この地域における過去17年間で最大の資金調達額となりました。ピッツバーグの別のAI企業であるArgo AIは、フォードの自動運転車開発プロジェクト向けソフトウェアプログラムの開発で、フォードと10億ドルの契約を締結しました。
https://twitter.com/cathywissink/status/963567834189238272
カーネギーメロン大学コンピュータサイエンス学部のトゥオマス・サンドホルム教授は、資金不足という議論は誇張されているというフォン・アン氏の評価に同意した。サンドホルム教授自身もOptimized Markets、Strategic Machine、CombineNetという3つのスタートアップ企業の創業者であり、自身の会社が資金調達に苦労したことは一度もないと述べた。
サンドホルム氏は、一部の企業は投資家の資金に大きく依存せず、顧客からの収益で事業を自立させようとしたほうがうまくいくだろうと付け加えた。
「ピッツバーグの企業がベンチャー資金調達ラウンドの成功を祝福する発表を多く目にしますが、これは諸刃の剣です」とサンドホルム氏は述べた。「祝福すべきか、お悔やみを申し上げるべきか、私には分かりません」
パネルディスカッションでは、投資家、地域企業、そして従業員や求職者の間で、多様性が頻繁に話題に上がった。サンドホルム氏によると、CMUはコンピューターサイエンス分野のトップ大学よりも入学選考が厳しいとのことだが、今年の入学者の半数は女性だ。大学には、コンピューターサイエンスのプログラムに女性を積極的に採用しようとする団体がある。
Duolingoは25以上の言語をカバーしており、米国在住のユーザーは全体のわずか20%に過ぎないため、多様性は同社にとって非常に重要な理念となっています。フォン・アン氏によると、Duolingoは採用基準を引き下げることなく、男女比を50:50にまで引き上げたとのことです。
フォン・アン氏は、多様性の節目に関するフェイスブックの投稿に対し、同社が実際には男性差別をしていると訴える一連の男性ユーザーからのコメントを嘆いた。
「すごく腹が立った」とフォン・アンは語った。
フォン・アン氏によると、Duolingoが50-50の基準を達成できたのは、コンピューターサイエンス専攻の女子学生が多い大学から採用活動を選んだからだ。「採用活動に参加できなかった大学には、『貴校は多様性の確保に取り組んでいないので、採用活動は行いません。多様性の確保ができたら、そちらで採用活動を行います』と時間をかけて伝えました」とアン氏は説明した。
