この巨大な環の発見は土星を悲しげに見せる
モリー・ブラウン著
研究者たちは、太陽系のどの星よりも大きい、太陽に似た若い恒星の周りに「この種のものとしては初」となるリング系を発見した。
ロチェスター大学の天文学者エリック・ママジェク氏と、共著者でオランダのライデン天文台のマシュー・ケンワーシー氏は、2012年にこの環系を発見した。1億2000万キロメートルに及ぶこの環系は、土星の環の200倍以上の大きさで、「光を遮る粒子の中に、地球とほぼ同じ質量」が含まれている。
リングはJ1407と呼ばれる恒星の周りを回っています。「リンゴ」という愛称は「J1407」という名前があまりにもつまらないので、私たちはこの星を愛情を込めて呼んでいます。リンゴの周りには30以上のリングがあり、リングとリングの間には大きな隙間があります。研究者たちは、リングの中に衛星、つまり「系外衛星」も発見しています。これもまた、とても素敵な響きです。
「光度曲線に見られる細部は信じられないほどです」とケンワーシー氏はロチェスター大学の発表で述べています。「日食は数週間続きましたが、リングの微細構造の結果として、数十分のタイムスケールで急激な変化が見られます。この恒星はリングを直接観測するには遠すぎますが、リング系を通過する恒星の光の急激な明るさの変化に基づいて、詳細なモデルを作成できます。もし土星のリングをJ1407bのリングに置き換えることができれば、夜間でも容易に観察でき、その大きさは満月の何倍にもなるでしょう。」
「この惑星は木星や土星よりもはるかに大きく、その環系は現在の土星の環のおよそ200倍の大きさです」とママジェク氏は付け加えた。「いわばスーパーサターンと言えるでしょう。」
というわけで、「スーパーサターン」が発見されました。研究結果はAstrophysical Journalに掲載される予定です。
