ワシントン大学のDNA検査で、象牙密売犯罪者らのつながりが判明
シャーロット・シューベルト著
2004年以来、ワシントン大学の科学者たちはDNAを利用して象牙の密売の背後にある犯罪ネットワークを明らかにしてきた。
追跡する犯罪者と同様に、研究者たちは定期的に戦略を刷新している。月曜日に発表された研究で、ワシントン大学環境法科学センターの研究者たちは、2002年から2019年の間にアフリカで押収された象牙49点を評価し、象牙DNA検査の最新のアプローチを示した。
研究者たちは以前の研究で、DNA鑑定を用いて同じゾウの牙を識別していました。今回の研究では、この手法を拡張し、兄弟や親兄弟のような近親者の牙も特定しました。
調査結果により、押収されたさまざまな象牙の間には家族関係があることが明らかになり、少数の大規模な相互に結びついた密売人が取引の大部分を支配していることが示唆された。
米国土安全保障省国土安全保障捜査局の特別捜査官、ジョン・E・ブラウン3世は記者会見で、ワシントン大学と法執行機関との協力は「現在も継続中の複数の多国間共同捜査の基盤となっている」と述べた。
象牙は、アフリカから東南アジアへ貨物コンテナで輸送されることが多く、木材やセンザンコウの鱗（薬として販売される）といった他の違法取引品と混ざることが多い。同じ動物や同じ家族の象牙が、異なる押収貨物に混ざることもあり、これは犯罪の起源が類似していることを示唆するよくあるパターンである。
この新しいアプローチにより、研究者は押収された異なる象牙が、近隣に生息する近縁種のゾウに由来するものかどうかをより正確に特定できるようになります。DNAデータと積出港などの他の証拠を組み合わせることで、捜査官は密売人を特定しやすくなります。
「私たちが目指しているのは、検察がこれらの犯罪者を、一つの輸送物だけでなく、犯罪全体に対して裁くことができるよう、関連性を明らかにすることです」と、センター所長のサミュエル・ワッサー氏は述べた。近親者を追跡することで、研究者たちはゾウの密猟現場と押収された輸送物を結ぶ、より正確な地図を作成した。
「関与している大規模な犯罪組織は3つ程度だが、小規模な組織もいくつかある」とワッサー氏は述べた。
新たなデータは、密輸ネットワークが利用する港を変えている様子も示している。例えば西アフリカでは、密輸業者はトーゴからナイジェリアへと拠点を移している。
同センターで採取されたDNA鑑定の結果、昨年11月にワシントン州エドモンズで2人の男が逮捕されました。コンゴ出身の2人は、共謀、マネーロンダリング、密輸、その他象牙およびシロサイの角の密売に関連する犯罪で連邦大陪審により起訴されました。逮捕後、コンゴ当局は2,000ポンド（約900kg）以上の象牙と75トン（約350万ドル相当）のセンザンコウの鱗を押収しました。
ワッサー氏は、需要の高まりは象牙を買い占める買い手によるところが大きいと述べた。「私たちが本当に考えているのは、象牙を丸ごと買い占めている起業家たちがいて、実際に買いだめしているということです」と彼は述べた。「恐ろしい話に聞こえるかもしれませんが、彼らは象牙が絶滅するのを待っているのかもしれません。そして、象牙を全て保有し、突如として大金を稼げるようになるのです。」
ヴァッサー氏はこの研究の第一著者であり、この研究にはブラウン氏、他のワシントン大学の科学者、ケニア、ミシガン大学、シンガポールの研究者も参加した。
2007年から2015年の間に、主に密猟により約10万頭のアフリカゾウが失われた。
