Nicheは660万ドルを調達し、学校や地域のレビューでピッツバーグの「ゲームチェンジャー」となるスタートアップ企業を目指す

ピッツバーグ — ピッツバーグのテクノロジー エコシステムを新たなレベルに引き上げるには、市内のスタートアップ シーンで、大きく成長し、数百人を雇用する地元企業がさらに増える必要があります。

Niche もその 1 つになりたいと考えています。

ピッツバーグに拠点を置くスタートアップで、全国の小中高校、大学、地域を対象としたランキングおよびレビューサイトを運営する同社は本日、Allen & Company LLC と Grit Capital Partners が主導した 660 万ドルのシリーズ B 資金調達ラウンドを発表した。

ルーク・スカーマンは、カーネギーメロン大学在学中の2002年に、当時College Prowlerという名称だったNicheのオリジナル版を設立しました。2013年にはリブランディングを行い、プラットフォームを拡張して、K-12（小中学校）の学校や地域に関するデータとレビューを追加しました。

Nicheはそれ以来、大きな成長を遂げてきました。同社のプラットフォームは、実際のユーザーによる1億2000万件以上の評価とレビューに加え、学校や地域のランキングを示す膨大なデータを活用し、生徒や保護者が重要な決断を下す際に情報を提供しています。トラフィックも増加しており、1月のアクセス数は880万件、昨年はユニークユーザー数が5100万件に達しました。

「現在、当社のプラットフォームには国内のあらゆる大学、小中学校、そしてあらゆる居住地が登録されています」とスカーマン氏は述べ、大学進学を目指す学生の半数がNicheのアカウントを持っていると付け加えた。

同社は、学校がプレミアムプロフィール（高画質写真、埋め込み動画、広告なしなど）を作成できるようにすることで収益を上げている。スカーマン氏によると、これにより学校自身のサイトへのトラフィックが3～5倍に増加するという。彼はこれを「リクルートプラットフォーム」と呼んだ。

「学校の認知度を高めるための支援を求めるクライアントから多くの要望が寄せられています」とスカーマン氏は付け加えた。

Niche には「コンテキスト パートナーシップ」もあります。たとえば、Realtor.com と提携して、適切なページに売り出し中の住宅を表示しています。

市場には他にも学校レビューや不動産情報を提供するサイトがありますが、Nicheはこれらを一箇所にまとめることで他社との差別化を図っています。スカーマン氏は、学校情報と地域情報を結び付けることに価値があると述べています。例えば、特定の高校の特定のSATスコアを持つ生徒が、どの大学に進学する傾向があるかを把握できるのです。

「ハードデータ、ユーザー生成データ、クラウドソーシングデータの組み合わせを総合的にまとめると、こうした意思決定を行う人にとって非常に良い体験になります」とスカーマン氏は語った。

Niche は検索エンジン最適化の恩恵も受けている。「Google は引き続き、当社を最高クラスのサイトとして認識しています」と Skurman 氏は言う。

このスタートアップは現在56人の従業員を雇用しており、今回調達した資金をチームの拡大に活用する予定です。スカーマン氏は年末までに従業員数を80人まで増やすと見込んでいます。これまでの資金調達総額は800万ドルです。今回の投資により、グリット・キャピタル・パートナーズのゼネラルパートナーであるポール・パルミエリ氏が同社の取締役会に加わりました。

「Nicheのアプローチと大規模なユーザーベースは、特に同社が少額の資本で成長を遂げたという事実から、私たちの注目を集めました」とパルミエリ氏は声明で述べています。「コミュニティモデルと強力なデータアプローチを組み合わせることで、同社は非常に高い信頼性を得ています。また、データサイエンス発祥の地であるピッツバーグ、そしてカーネギーメロン大学出身であることも、次世代の偉大な消費者情報ブランドとなる可能性のある企業への投資を強く促しました。」

スカーマン氏はピッツバーグのテクノロジーコミュニティではよく知られており、2008年からカーネギーメロン大学の理事を務め、地元の非営利スタートアップアクセラレーターであるAscenderの共同設立者でもある。

ニッチへの資金注入は、グーグルやウーバーなどの巨大テクノロジー企業が大きなオフィスを開設したり、一流大学から小規模なスタートアップ企業が誕生したりするなど、ピッツバーグのテクノロジー業界も成長している時期に行われた。

ピッツバーグに20年近く住んでいるスカーマン氏は、自分が最初にやって来て以来劇的に変化したこの街で会社を築き上げたことを誇りに思っています。

「昔は、街で資金調達できたスタートアップは片手で数えられるくらいでした」と彼は言った。「今では、追いつくのも大変です。」

スカーマン氏は、このエコシステムはより多くの投資資金と規模の拡大が可能なスタートアップ企業を必要としていると述べ、「ピッツバーグにはもっと勝利が必要なだけだと思う​​」と付け加えた。

「私たちは、そんな革新的な企業の一つになりたいのです」と彼は言った。「まさにそれが、私たちが目指していることです。」