シアトルの宇宙姉妹、日食気球飛行で素晴らしい景色を観察（そして教訓を学ぶ）
アラン・ボイル著
10代前半の姉妹、レベッカとキンバリー・ヤンが、日食の影にレゴランチャー気球プラットフォーム「ロキ」を打ち上げた時、すべてが期待通りにはいかなかった。しかし、それ自体がシアトルの成層圏科学チームにとって大きな教訓となった。
12歳のレベッカちゃんと10歳のキンバリーちゃん、そして両親のウィンストンさんとジェニファーさんを含むイェン一家は、月曜日の日食の後、ワイオミング州の打ち上げ場所から西へ車で移動し、今夜遅くにシアトルに戻る予定だった。
「私たちはたくさんの教訓を学びました。長い帰路につきながら、そのことについて話し合い続けています（車での帰宅はいつも私たちのミッション報告会のようです）」と少女たちは本日ブログに書いた。
月曜日の皆既日食は、イェン夫妻や日食バルーンプロジェクトに参加している他の市民科学者にとって、教訓となる瞬間だった。
目的は、月の影が頭上を通過する際に成層圏から観測データを収集することでした。これは、イェン夫妻と、過去に2回成層圏に到達したロキ・レゴ・ランチャーにとって絶好の機会でした。
この気球搭載プラットフォームの名前は、亡き愛猫ロキと、一緒に搭乗するレゴのおもちゃに由来しています。今回は、航空のパイオニア、アメリア・イアハートのミニフィギュアも搭載されていました。
各打ち上げミッションでは、プラットフォームを成層圏の高度まで送り、そこでカメラが宇宙飛行士の視点で周囲の様子を撮影します (レゴのおもちゃとロキの写真が前景に表示されます)。
月曜日の95分間のミッションは、皆既日食の軌道上にあるワイオミング州グレンドからの上昇から始まり、高度96,371フィートまで到達しました。気球が破裂した後、プラットフォームと搭載物はパラシュートで降下し、打ち上げ地点から30マイル（約48キロメートル）離れたネブラスカ州西部に着陸しました。
ロキ・レゴ・ランチャー3.0は、太陽電池パネルの実験装置に加え、カメラやその他の実験装置を搭載していました。カメラは長時間稼働し、遠くに月の影が映る、湾曲した地球の壮大な映像を捉えました。
「日食のおかげで、これが打ち上げの最高の映像だと思う」と、家族でモンタナ州をドライブ中に携帯電話でキンバリー・イェンさんはGeekWireに語った。
テレメトリによると、カメラは打ち上げから約35分後に自動的にシャットダウンした。これは、高高度でマイナス81度まで気温が下がるという極寒が原因と考えられる。
ペイロードを回収した後、少女たちは太陽電池パネルのワイヤーが緩んでいるのを発見し、日食が発電にどのような影響を与えたかを調べたいという希望は打ち砕かれました。また、気圧データに奇妙な急上昇が見られましたが、これは機器の不具合によるものと考えられます。
「我々のミッション全体の結果は部分的に成功しました」とイェン夫妻は報告した。
レベッカ・ヤン氏は、最大の教訓の一つは大規模な科学チームと協力することのメリットだと述べた。ロキ・レゴ・ランチャー3.0はミッションの目的を全て達成することはできなかったものの、得られたデータは全国から60チームが参加したプロジェクトの成功に貢献した。
「本当に大きな違いがあったと思います」とレベッカは語った。
では、ロキ・レゴ・ランチャーの今後はどうなるのでしょうか？成層圏への3回の往復飛行を終えたこの気球プラットフォームは、シアトル歴史産業博物館の展示品となる予定です。
ウィンストン・イェン氏は、博物館の職員が数か月前に少女たちに発射装置の展示について連絡し、この最後のミッションの後に少女たちにそれを渡すことに同意したと述べた。
ロキ・レゴ・ランチャーは宇宙まで行けるほどの装備は備えていないが、レベッカ・イェン氏は、その感動的な精神は、アマゾンの創業者ジェフ・ベゾス氏のブルー・オリジン宇宙ベンチャーに代表される、最後のフロンティアを目指す商業的な意欲と似ていると示唆した。
「ブルーオリジンと同じですね」と彼女は言った。「なぜなら私たちはそれを再利用しているからです。」
