マーズ・エクスプレス、赤い惑星の南極に隠された湖のレーダー証拠を届ける
アラン・ボイル著
欧州宇宙機関の火星探査機「マーズ・エクスプレス」のレーダー記録は、赤い惑星の南極地域にある厚さ約1マイルの氷と塵の下に埋もれた、幅約12マイルの液体の水の湖と思われる場所を指し示している。
この発見は、火星の地下水の可能性について科学者が長年主張してきたことと一致しており、赤い惑星の生命の探索に弾みをつけるものとなるだろう。
「生命が存在する可能性を考えるための要素はすべて揃っています」と、マーズ・エクスプレス搭載のMARSISレーダー機器プロジェクトマネージャー、エンリコ・フラミニ氏は本日、ローマで行われた記者会見で、今回の成果について述べた。「しかし、MARSISとしてはこれ以上のことは何も言えません」
MARSISの測定値の分析は本日、サイエンス誌に掲載されました。
過去数十年にわたるロボット探査によって、数十億年前の火星に液体の水が存在していたことを示す十分な証拠が発見されてきました。その水の多くは、火星の保護大気が剥ぎ取られた際に失われ、大量の水が氷の堆積物に閉じ込められています。
現在、火星は非常に寒く乾燥しており、二酸化炭素の大気も薄いため、表面に液体の水が存在する可能性は低い。しかし、地表の深部では、覆う土壌や氷河の重み、そして溶解した塩分の存在により、氷点下の温度でも水が液体のまま存在できる可能性がある。
これらは、科学者が特定した地域に存在すると考える条件です。
2012年から2015年にかけて、MARSISの地中レーダーは、火星の南極永久氷床のすぐ外側のプラナム・アウストラレ地域の幅120マイル（200キロメートル）の区域の調査を実施した。
測定の結果、幅12マイル（20キロメートル）の範囲で特に明るいレーダー反射の証拠が見つかりました。MARSISのチームは、この特徴を、上層の氷と、少なくとも厚さ3フィート（1メートル）の安定した液体の水層との境界面であると解釈しています。
「火星のこの地下異常現象は、水、あるいは水分を豊富に含む堆積物と一致するレーダー特性を持っています」と、MARSIS実験の主任研究者であり、本研究の筆頭著者であるロベルト・オロセイ氏はESAのニュースリリースで述べています。「これはほんの一例に過ぎません。他にもまだ発見されていない地下水脈が存在する可能性があると考えると、非常に興味深い展望です。」
ＭＡＲＳＩＳの運用責任者、アンドレア・チケッティ氏は、地下の異常の兆候は以前にも検出されたが、その結果を確認する試みはレーダーのサンプリング率が低すぎたために失敗したと述べた。
「一部のオンボード処理をバイパスし、より高いサンプリング レートをトリガーしてデータセットのフットプリントの解像度を向上させる新しい動作モードを考案する必要がありました。これにより、以前は不可能だったことが見えるようになりました」と Cicchetti 氏は語ります。
この地下湖は、南極のボストーク湖、あるいは木星の衛星エウロパや土星の衛星エンケラドゥスに存在すると考えられる地下の海に似ている可能性がある。
ボストーク湖の場合、その極寒の水は、おそらく数百万年前に誕生した種の避難所となっている。同様に、火星の湖に生命体が存在するとすれば、それは火星がより居住可能だった太古の時代からの生き残りである可能性が高い。
しかし、今後の研究で測定値の解釈を確定する必要がある。MARSISチームのメンバーで、この研究の著者ではないNASAジェット推進研究所のジェフリー・プラウト氏は、Science誌に対し、「解釈は妥当ではあるものの、まだ決定打にはならない」と語った。
2020年に打ち上げ予定のESA（欧州宇宙機関）の火星探査車「エクソマーズ」には、火星の地表から2メートル下まで到達できるドリルが搭載される。しかし、レーダー観測で特定された地形に到達するには、はるかに複雑な掘削作業が必要となるだろう。
サイエンス論文「火星の氷河下液体水のレーダー証拠」の著者には、Orosei、Flamini、Cicchetti に加え、SE Lauro、E. Pettinelli、M. Coradini、B. Cosciotti、F. Di Paolo、E. Mattei、M. Pajola、F. Soldovieri、M. Cartacci、F. Cassenti、A. Frigeri、S. Giuppi、 R. マルトゥフィ、A. マスデア、G. ミトリ、C. ネンナ、R. ノシェーゼ、M. レスタノ、R. セウ。
