英国政府はスコットランドのサザーランドを英国の主要宇宙港に選定した。
アラン・ボイル著
英国政府は、スコットランド高地のアムホイン半島サザーランドを、同国初の垂直発射型宇宙基地の建設地として選定した。他の3つの基地も、水平空中発射型宇宙基地の運用強化に活用される。
今週のファーンバラ国際航空ショーの開幕に合わせて発表されたニュースリリースで、政府は、2020年代初頭の初打ち上げを目指し、サザーランドの垂直発射施設を開発するため、ハイランド・アンド・アイランズ・エンタープライズ社に250万ポンド（330万ドル）の初期資金を提供すると発表した。
サザーランドの入札の背後にあるコンソーシアムにはロッキード・マーティンも含まれている。
スコットランド、ウェールズ、そしてイングランドのコーンウォール地方にある複数の宇宙港候補地を評価した結果、サザーランドが英国初の垂直発射場として選定されました。英国宇宙庁は、スコットランド北岸のこの場所が、垂直発射ロケットで非常に人気の高い衛星軌道を狙うのに最適な場所であると判断しました。
政府によると、提案されている3つの水平発射場は、弾道宇宙飛行、衛星打ち上げ、スペースプレーン運用を促進するために新設された200万ポンド（270万ドル）の基金からの助成金の対象となる。対象は、コーンウォールのニューキー、スコットランドのグラスゴー・プレストウィック、ウェールズのスノードニアである。
スペースポート・コーンウォールとして知られるニューキーの施設は、すでに衛星打ち上げプロバイダーとして、英国の億万長者リチャード・ブランソンのヴァージン・グループ傘下のカリフォルニアに拠点を置くヴァージン・オービット社を採用している。
ヴァージン・オービットは、ボーイング747ジェット機を改造した空中発射プラットフォーム「コズミック・ガール」を使用し、ランチャーワンロケットでペイロードを軌道上に打ち上げると発表した。このシステムは今後数ヶ月かけてカリフォルニア州で飛行試験を行う予定だ。
「コーンウォールとの提携により、当社は重要な市場シェアを獲得し、世界市場での信用を即座に得ることができ、米国ですでにテストされている技術により、リスクをさらに低減することができます」と、ヴァージン・グループのマネージング・ディレクターでヴァージン・オービットの取締役会会長のパトリック・マッコール氏はニュースリリースで述べた。
ヴァージン・オービットは、早ければ2021年に空中発射作戦を開始する可能性のある宇宙港プロジェクトでコーンウェル市議会と提携している。スペースポート・コーンウォールは480人の雇用を創出し、地元経済に年間3,300万ドルの貢献をすると予測されている。
英国当局は、商業宇宙セクターが今後10年間で英国経済に50億ドルの潜在的価値をもたらすと見積もっている。「宇宙セクターは英国経済において重要な役割を果たしており、最近成立した宇宙産業法は、英国全土の企業に数百の新規雇用と数十億ドルの収益をもたらす可能性を秘めています」と、英国のクリス・グレイリング運輸大臣は述べた。
英国ではすでに衛星産業が盛んに行われており、その原動力となっているのはサンフランシスコに拠点を置くスパイア・グローバル社などの潜在的な宇宙港顧客の存在だ。
「スコットランドのスパイアはすでに欧州で最も先進的で豊富な衛星製造能力を誇っており、すぐ隣には宇宙港があり、時計仕掛けのような打ち上げが可能になることで、ついに宇宙部門のサプライチェーンを真に統合することができるようになる」とスパイアのCEO、ピーター・プラッツァー氏は本日のニュースリリースで述べた。
政府は、5000万ポンド（6600万ドル）の英国宇宙飛行計画基金からの追加助成金がファーンバラ航空ショー中に発表される予定だと述べた。
サザーランドはヨーロッパ唯一の宇宙港ではないだろうし、最初の宇宙港でもないかもしれない。先週、ヴァージン・ギャラクティック、ヴァージン・オービット、そしてイタリアのパートナー企業は、イタリアの「ブーツ」のかかと部分に宇宙港を建設する計画に署名し、早ければ2020年に運用を開始する予定だ。
