ジェフ・ベゾス、ブルーオリジンの次回弾道宇宙飛行をライブ配信予定
アラン・ボイル著
アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏は次の策略として、自身のブルーオリジン宇宙ベンチャーのニューシェパードロケットを金曜に宇宙に送り、片方のパラシュートで帰還させ、その一部始終をライブストリーミングする計画だ。
ロケットの打ち上げと着陸のライブ映像配信を許可することは、ライバルである億万長者のイーロン・マスク氏と彼の会社スペースXにとってはお馴染みのことだ。しかし、ブルーオリジンはこれまで一度もそうしたことはなかった。ベゾス氏の発表は、かつては秘密主義だった同社が、成果をリアルタイムで公開することに抵抗がなくなりつつあることを示している。
金曜日は、ブルーオリジンの西テキサス試験場で、このニューシェパード弾道ロケットの4回目の飛行試験となる。最初の弾道飛行試験は昨年11月に実施され、その後1月と4月にも同様の成功を収めた。毎回、ブルーオリジンの水素燃料BE-3ロケットエンジンを搭載したブースターが、無人宇宙カプセルを国際的に認められた宇宙空間の境界である高度62マイル（約100キロメートル）を超える高度まで打ち上げた。
毎回の上昇後、ブースターはエンジンを再点火し、自律飛行して水平着陸を行い、カプセルはパラシュート着陸まで浮上しました。今回は、カプセルの3つのパラシュートのうち1つが故障するように設計されているため、着陸時の衝撃を和らげるために、カプセルは残りの2つのパラシュートと、着陸直前の逆噴射ロケットの噴射に頼ることになります。
本日の2つのツイートで、ベゾス氏はこのテストは「ブースター操作の限界に挑戦するもの」でもあると述べた。
ベゾス氏は、試験プログラムが計画通りに進めば、ブルーオリジンは来年にはテストパイロットの飛行を開始できると述べている。しかし、ニューシェパードは自律飛行で上下飛行を行うため、これらのパイロットは「テスト乗客」と呼ぶ方が適切だろう。有料の乗客による飛行は2018年に開始される予定だ。チケットの価格はまだ未定だ。
ブルーオリジンは、無重力宇宙旅行客に加え、科学実験や研究者の輸送も計画している。4月の試験飛行は、ニューシェパードに無人研究用ペイロードが搭載された初めてのケースであり、金曜日にはさらに3機のペイロードが打ち上げられる予定だ。
パデュー大学による実験では、無重力状態における流体の形状を研究します。ルイジアナ州立大学とウィリアム・ジュエル大学が共同で開発する別のペイロードは、温度と組成の違いが無重力状態における流体の流れにどのような影響を与えるかに焦点を当てます。
3つ目の実験は、ドイツのブラウンシュヴァイク工科大学によるもので、初期太陽系における塵の衝突のダイナミクスを解明することを目的としています。各研究チームのビデオをご覧ください。
ブルーオリジンの試験場は、ベゾス氏が所有するテキサス州西部の敷地内にありますが、飛行に必要なハードウェアの大部分はシアトル南部ケントにある本社で製造されています。ベゾス氏は、このプロジェクトに5億ドル以上を費やしたことを認めており、これは数百万人の人々が宇宙で生活し、働くという長年のビジョンの実現に向けたものです。
4月に私との炉辺談話の中で、ベゾス氏は半ば冗談めかして、アマゾンがブルーオリジンの資金を稼ぐためだけに存在しているかどうかは「肯定も否定もできない」と述べた。しかし同時に、自身の個人資産（現在620億ドル以上と推定される）を投じて「必要な限り」この事業を支援する用意があるとも述べている。
ブルーオリジンの試験飛行は通常午前中に行われます。例えば、4月の打ち上げは太平洋標準時午前8時過ぎに行われました。金曜日の活動は、天候が許せば、ブルーオリジンのウェブサイトでウェブキャストされます。
