スマートフォンで衛星経由でテキストメッセージを送信するスマートな方法：それほど難しいことではありません
オレゴン州ネハレム — 約3年前、衛星テキストメッセージ用に作られた携帯電話を購入したとき、宇宙ベースの接続を行う最初の機会がオレゴンの居心地の良いカフェで訪れるとは思ってもいませんでした。
しかし、家族がブランチを食べている間、私は立ち上がり、iPhoneを空に向けて電波を探していた。携帯電話への直結型衛星電話サービスの仕組みを初めて学んだ時だった。スマートフォンユーザーの中には、もっと深刻な状況下で学ぶ人もいるかもしれない。
2022年に購入したiPhone 14の大きなセールスポイントの一つは、携帯電話の電波が届かない場所でトラブルに遭遇した場合、Globalstarの衛星ネットワーク経由で緊急SOSメッセージを送信できることでした。GeekWireの共同創業者であるジョン・クック氏は、2023年にダイナソー国立モニュメントをハイキング中に、うっかり「人生最悪の誤作動」を起こしてしまったことで、緊急警報システムについて教訓を得ました。
それ以来、通信ネットワーク事業者は、緊急事態がなくても電波の届かない場所から通信できることのありがたみを実感できるという事実を認識し、衛星テキストメッセージへの加入者のアクセスを拡大する取り組みを行ってきた。
「毎年、何百万人もの人々が携帯電話サービスが利用できない状況に陥っています。私たちは携帯電話にあまりにも依存している ― 携帯電話は世界との繋がりの源です ― ため、携帯電話が使えない状況に陥ることはますます困難になっています」と、Tモバイルのマーケティング・戦略・製品担当社長、マイク・カッツ氏は語った。「まさにそれが私たちの原動力です。人々の繋がりを維持することが私たちの使命だと常に感じてきたからです。」
このカバレッジギャップを解消するため、ワシントン州ベルビューに本社を置くTモバイルは2022年にスペースXと提携し、スペースXのスターリンクネットワークを通じて衛星テキストメッセージ機能を提供すると発表した。この衛星オプションは過去数ヶ月にわたりベータテストとして提供されており、来月の正式展開に向けて準備が進められている。最終的には、加入者は写真の共有、データ通信、音声通話が可能になる予定だ。
他の大手通信事業者も、衛星携帯電話向けダイレクトサービス向けに独自のシステムを展開しています。私はT-Mobileのプランを契約しているiPhoneユーザーなので、他社のサービス内容について詳しいわけではありません。VerizonとAT&Tがそれぞれのウェブサイトで自社のプランについて説明している内容を参考にしてください。
それから、オレゴンのカフェで突然現れたAppleの内蔵衛星通信機能。妹とその娘がオレゴンの海岸を訪れていたので、妻と私は彼女たちと合流し、景色を眺めながら写真をメールで送り合っていました。ネハレムのカフェで携帯電話を確認すると、携帯電話の電波が届かない隅っこの席に座っていたことが分かりました。ついに衛星通信を試す機会が訪れたのです！
衛星テキストメッセージのヒント
案の定、スマホのポップアップ画面に、今まで気づかなかった衛星設定の指示が出た。地球儀の左側に衛星が浮かんでいる画像が表示され、スマホを衛星に向けるように指示されたのだ。
携帯電話を高く掲げ、左に体を傾けて妹にメッセージを送った。周りの客たちがきっと私を典型的なITオタクだと思っただろうが、気にしなかった。もしかしたら、携帯電話を頭上に掲げたままメッセージを打っていたかもしれない。
少し時間がかかりましたが、妹はメッセージを受け取りました。まるでサミュエル・モールスが「神は何をなしたのか？」と電報を打っているような気分でした。すると妹が衛星回線を使って返信をくれました。最初は戸惑いました。T-Mobileのサービスを使っていると思っていたのですが、妹はVerizonの契約者だったのです。
結局、私たちは二人ともT-MobileのStarlink接続ではなく、Appleのポイントアンドテキスト衛星接続を使っていたことが分かりました。ブランチを終えてテーブルを離れると、通常の携帯電話接続が復旧しました。しかし、私はなぜT-MobileのStarlinkサービスに接続できないのかを突き止めようと決意しました。
数日後、私はT-MobileのKatz氏にその謎について尋ねた。
「Appleは特定のデバイスに自社ネットワークを搭載しています。他に選択肢がなかった時代には、これは素晴らしいことだったと思います」と彼は私に言った。「iPhoneではOS自体にこの機能が組み込まれており、デバイスはまずT-Mobileの衛星ネットワークに接続しようとし、その後他の衛星ネットワークに接続しようとするのです。」
では、なぜT-MobileとStarlinkはオレゴン州でサービスを開始しなかったのでしょうか？「屋内にいたんですか？」とカッツ氏は言いました。「そうですね、衛星[技術]は見通し線技術です。到達するには晴天が必要です。…私の推測では、見通し線がなかったため、私たちのシステムはあなたを認識できなかったと思います。AppleのUI[ユーザーインターフェース]では、全く信号がない場合でも、たとえ衛星信号が検出されなくても、衛星のプロンプトが表示されます。」
指示に従ってカフェの半透明の天井パネルに向かって携帯電話をかざすと、AppleのインターフェースはStarlinkネットワークではなくGlobalstarネットワークに接続しました。（携帯電話を頭上にかざす必要はなかったかもしれませんが、もしかしたらそうかもしれません。）
デッドゾーンを探して
オレゴン州のカフェの片隅は、おそらく世界でも最も小さく、かつ最も対処しやすい携帯電話の不感地帯の一つだろう。しかし、接続がより困難な地域はもっと広範囲に広がっている。T-Mobileによると、地上の携帯電話基地局が届かない地域は、米国で50万平方マイル（約130万平方キロメートル）以上あるという。その広大な地域には、自然保護区や高速道路の僻地も含まれており、困った時に誰かに知らせたい場所だ。
衛星テキストメッセージのスキルをもっと厳しく試すため、携帯電話の電波が届かない場所を探してみた。すると、意外と見つけるのが難しいことがわかった。T-Mobileの電波エリアマップを調べた後、シアトルの東約30マイル（約48キロ）にあるカーネーション近くの道路沿いに足を延ばし、運試しをすることにしました。
トルト川沿いを車で走り、森の中へと入っていくと、携帯電話の電波バーは次第に減っていった。やがて電波バーは完全に消え、デッドゾーンに入ってしまった。携帯電話が接続先を探すのに1分ほどかかった。衛星通信の設定をいつ、どのように有効にするかによって、Appleのポイントアンドテキスト接続とT-Mobileの自動Starlink接続のどちらかを選べるようになった。デッドゾーンの端では、衛星通信と標準の5G/LTE接続が予測不能に交互に切り替わっていた。
妻に片方のシステムでテキストメッセージを送信し、次にもう片方のシステムで送信してみました。衛星テキストメッセージはリアルタイムの会話には使えないことがわかりました。メッセージの受信には数分程度の遅延が生じる可能性があるからです。例えば、妻は私が4-8-10-9-11の順番で送った番号付きテキストメッセージを受信しました。送った画像は、私がデッドゾーンから車で抜け出すまで届きませんでした。また、かろうじて繋がる標準的な携帯電話回線で送ったテキストメッセージの中には、全く届かなかったものもありました。
衛星通信は5G接続と同じではありませんが、この実験の後、山道から連絡を取る必要があったり、山道の電波が届かない場所でタイヤがパンクして立ち往生したりした場合でも、故郷の家族と連絡を取ることができるという自信が深まりました。（数年前に実際にそのようなことがありました。幸いにも、親切なドライバーが立ち寄ってくれてタイヤ交換を手伝ってくれました。）
カッツ氏は、衛星接続はメッセージ送信だけに使われるのではないと指摘した。T-Mobileのベータテストでは、衛星接続がメッセージ受信にもっと一般的に使われるようになることが示唆されていると述べた。
「ベータ版では、何百万ものテキストメッセージが送信されました」と彼は述べた。「送信メッセージの10倍もの受信メッセージを確認しています。…自動接続されなければ、コミュニケーションを逃してしまいます。ですから、私たちにとって、これは単なる大きな差別化要因ではなく、最も重要な差別化要因の一つだと考えています。なぜなら、人々は通信ネットワークに接続するために多くの作業をしたくないからです。ただ機能することを望んでいるのです。」
ベータテストが終了し、7月に通常サービスが開始されたらどうなるでしょうか？T-Mobileの一部の加入プランには衛星サービスがパッケージとして含まれますが、他のプランの加入者は月額10ドルを支払う必要がある場合があります。T-Mobileは、VerizonやAT&Tの顧客を含む他のネットワークの加入者にも、同価格で衛星サービスを提供する予定です。
Appleによると、iPhone 14以降のモデルでは、衛星メッセージサービスはアクティベーション後2年間無料とのことです。この無料期間は、私のようなiPhoneでは延長されました。無料期間終了後のAppleの価格体系はまだ明らかではありません。
衛星通信は追加料金を払う価値があるのだろうか？おそらく、他の選択肢次第だろう。実験中、カーネーション近くの電波の届かない場所に家を持つビル・ラッシュ氏と会った。ラッシュ氏は、メッセージングを含む通信には自宅のWi-Fi接続を使っていると話してくれた。「時々、全てを再起動しないといけないんです」と彼は言った。
私は、連絡を取るために衛星接続も使用できるだろうと説明し、彼がそれに興味を持つかどうかを声に出して尋ねました。
「おそらくそうではない」と彼は答えた。
衛星接続は、最近発売されたiPhoneモデル（T-MobileはiPhone 13以降、AppleはiPhone 14以降）およびGoogle、Samsung、Motorolaの最近発売されたAndroidスマートフォンでご利用いただけます。Appleは、電波の届かない地域にお住まいでないiPhoneユーザー向けに衛星接続デモを提供しています。Appleのウェブサイトの指示に従ってお試しください。モバイルデバイスで衛星サービスを利用する際の確実な情報については、以下のリソースをご覧ください。
- Apple: iPhoneで衛星に接続する
- Google: Pixel スマートフォンで衛星通信による緊急援助を受けられます
- T-Mobile: T-Satellite サポート
- Verizon: iOS、Androidで衛星経由のメッセージ
- AT&TとAST SpaceMobileが接続性を新たな高みへ
