ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのCEOは、数十億ドル規模のロケットエンジン競争におけるブルー・オリジンの勝算を検討している。

コロラド州コロラドスプリングス発 ― ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）の社長兼CEO、トリー・ブルーノ氏は、ULAの主力ロケットであるアトラス5に現在使用されているロシア製ロケットエンジンの代替となる米国製エンジンを開発するという、議会からの2019年までの期限に直面している。しかし、ブルーノ氏は心配していないようだ。彼にはプランAとプランBがあるのだ。

「我々は2つから選択できるという素晴らしい立場にいる」とブルーノ氏は今週、第32回宇宙シンポジウムでGeekWireに語った。

プランAは、アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾスが設立し、ワシントン州ケントに本社を置くブルーオリジン社が製造しているロケットエンジンだ。19か月前、ベゾス氏とブルーノ氏は、ULAの次世代バルカン半再使用ロケット向けに、液化天然ガスを燃料とするブルーオリジン社のBE-4エンジンの開発を支援する契約を発表した。

ブルーノ氏は、ベゾス氏がこの取り組みに「大部分」の資金を拠出しており、2月に米空軍がさらに4,660万ドルの増額拠出を行ったと述べた。

しかし、プランBもある。カリフォルニア州サクラメントに本社を置き、ワシントン州レドモンドにも施設を持つエアロジェット・ロケットダイン社は、ULAのロケットの代替となり得るAR-1と呼ばれる灯油燃料エンジンを開発するため、空軍から1億1500万ドルの資金提供を受けている。

コロラド州に拠点を置く、ボーイング社とロッキード・マーティン社が参加する合弁会社、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは、まもなくどちらの計画を採用するかを決定しなければならない。ブルーノ氏にとって、これは決して軽々しく下す決断ではない。

「数十億ドルが危機に瀕している」と彼は述べた。「国家安全保障のために宇宙における優位性を維持できるかどうかが、この国の能力にかかっているのだ。」

両社ともULAにとって最適なパートナーだと言っている。

「ブルーオリジンの私たち全員にとって、国家安全保障のミッションに貢献できることは非常に大きなモチベーションになっています」とベゾス氏は宇宙シンポジウムで語った。

エアロジェットのCEO兼社長であるアイリーン・ドレイク氏も同様に強気な姿勢を示した。「AR-1エンジンの開発では、ミッションとスケジュールへのリスクを最小限に抑えるために、実績のある推進剤、実績のあるエンジンサイクル、実績のある設計手法を特に選択しました。」

ある意味、ブルーオリジンはよりリスクの高いアプローチを取っていると言える。55万ポンドの推力を持つBE-4は、これまでに作られた中で最大のメタン燃料ロケットエンジンとなる。

「ジェフは、自身の技術的リスクが解消されたことを証明しなければならない人物だ」とブルーノは語った。

しかし、ブルーオリジンはULAとの契約締結時点で既に3年間、自社の将来軌道ロケット用BE-4の開発に取り組んでいたため、プロジェクトで先行していた。「ジェフが成功すれば、彼が先に着手したので、先に完成するだろうと期待しています」とブルーノ氏は述べた。「両社のスケジュールに基づくと、彼は約16ヶ月早くエンジンを納入してくれるでしょう。」

これはBE-4がうまく機能するという前提に基づいています。転換点は、ブルーオリジンが地上試験で実機エンジンを長期間稼働させた時に訪れるでしょう。これは年末までに達成されると予想される大きな節目です。

これらのテストが成功すれば、ULAはエンジン納入の予定スケジュール、予想される性能とコストを評価し、バルカンロケットをプランAかプランBのどちらかに「絞り込む」ことになるとブルーノ氏は述べた。

https://www.youtube.com/watch?v=X519cwQqyd4

この決定は、ULAだけでなく、ブルーオリジンとエアロジェットにとっても転換点となるだろう。米国の国家安全保障ペイロードを軌道に乗せるという点では、ULAはもはや唯一の選択肢ではない。昨年、イーロン・マスク氏のスペースX打ち上げ事業も、同様のペイロードの打ち上げ認可を受けた。そして今年、スペースXとオービタルATKは、それぞれ空軍からロケット推進プロジェクトに関する契約を締結した。

ブルーノ氏は、競争の激しい環境がULAに「大きな変革」を迫っていると語った。

今週、彼はULAの現在の従業員の約25%に相当する最大875人のポストを2017年末までに削減し、SpaceXとの競争力を強化すると発表した。その主な理由は、ULAがデルタロケットシリーズを廃止し、アトラスロケットからバルカンロケットに移行するためだ。

エアロジェットのセールスポイントの一つは、灯油燃料のAR-1エンジンがアトラス5に搭載されているロシア製RD-180エンジンの直接的な代替エンジンとして使えるという点だった。しかし、ブルーノ氏はそれは事実ではないと述べた。まず、推力86万ポンドのRD-180エンジンの代替には、推力55万ポンドのAR-1エンジン2基が必要になる。「簡単に代替できるエンジンなど存在しない」と彼は述べた。

ブルーノ氏は、アトラス5の顧客は、より強力で安価なバルカンが運用開始すれば、同機に乗り換えるだろうと予想している。こうした顧客には、国家安全保障機関や商業衛星ベンチャー企業に加え、アトラス5を使ってCST-100スターライナー宇宙タクシーを国際宇宙ステーションに送り込む計画のボーイング社などが含まれる。

https://www.youtube.com/watch?v=uxftPmpt7aA

ロケットエンジン開発競争はULAにとって今後数ヶ月で最大の決断となるが、ブルーノ氏はより遠い領域にも目を向けている。例えば、ULAとビゲロー・エアロスペースは今週、ビゲローのB330拡張型宇宙モジュールを2020年に地球周回軌道に乗せ、商業宇宙実験室として活用する可能性のある提携を発表した。

ULAは、ACES（Advanced Cryogenic Evolved Stage）と呼ばれる上段ロケット推進システムの開発にも取り組んでいます。この水素燃料システムは、エアロジェット社の改良型RL-10ロケットエンジン、ブルーオリジン社のBE-3エンジン、またはXCORエアロスペース社の8H21エンジンを活用できます。このシステムは、ULAの現行のセントー上段ロケットよりもはるかに高い性能を発揮するように設計されています。

ブルーノ氏は、セントーは打ち上げ後7～8時間で運用されるように設計されていると指摘した。「ACESは7～8時間で運用されるわけではありません」と彼は述べた。「7～8日間運用されるでしょう。」

ACESは宇宙輸送の要素として機能し、より多くの人々が宇宙で生活し、働く道を開く可能性があります。「私たちはまさに、地球外への人類の恒久的な居住を拡大する瀬戸際にいると思います」とブルーノ氏は述べました。

ULAの#Cislunar1000と呼ばれるイニシアチブは、地球近傍小惑星、月の氷、宇宙太陽光発電といった資源を活用するための長期ビジョンを策定することを目的としています。その目標とは？地球と月の周囲の宇宙空間に自立した経済基盤を構築することです。

「これは、NASAが主導するこれまで私たちが行ってきた探査ミッションとは全く異なります」とブルーノ氏は述べた。「素晴らしい仕事ですが、ルイス・クラーク探検隊は去り、農場やホームステッドの建設も後回しにすべき時が来ました。最終的には、20～30年後には1,000人の男女が宇宙に行くことになるでしょう。彼らの仕事は宇宙にあるからです。」

どうやら、人類を複数の惑星に住む種族に変えることを語る宇宙企業の重役は、もはやイーロン・マスクだけではないようだ。