インスリー知事とマレー上院議員がワシントン州の核融合スタートアップ企業を訪問、技術的なハードルにもかかわらず資金が増加
リサ・スティフラー著
核融合産業は昨年、原子を衝突させて発電する研究に官民合わせて9億ドル以上の資金を投入した。核融合産業協会が水曜日に発表した報告書によると、これによりこの分野への投資総額は71億ドルを超えた。
世界がクリーンエネルギーへの移行を進め、電力を大量に消費する人工知能（AI）の導入が急増する中、カーボンフリーエネルギーの開発と導入がますます急務となっています。太陽のエネルギー反応を再現するほぼ無限のエネルギー源である核融合発電が重要な解決策となるのではないかと期待する人もいます。しかし、課題は、核融合エネルギーを商業的に実現可能な方法で生成することに成功した人がまだいないことです。
しかし彼らは努力している。
この課題に取り組んでいる企業は世界中で少なくとも45社あり、核融合事業の中心地は太平洋岸北西部にある。
ワシントン州上院議員パティ・マレー氏は火曜日にヘリオン・エナジー社を視察し、先週ジェイ・インスリー州知事はヘリオン・エナジー社とザップ・エナジー社を訪問した。両社は核融合発電競争の有力候補で、ワシントン州エバレットに拠点を置いている。
マレー氏とインスリー氏は、この分野を支援する政策の提唱者です。今月、バイデン大統領はマレー氏が主導する核融合エネルギー法に署名しました。この法案は、核融合エネルギーに関する連邦認可規制の策定を促進するものです。3月には、インスリー氏は核融合をクリーンエネルギー源として指定し、ワシントン州における核融合発電所の認可、立地、ライセンスに関するガイドラインの策定を州政府機関に義務付ける法案を承認しました。
そして、この分野に対する国民の支持は高まっています。核融合産業協会の報告によると、各国政府は今年、核融合エネルギー開発に4億2,600万ドルを支出しています。これは前年比57%以上の増加です。
しかし、核融合懐疑論者は、このような不確実な技術に税金を費やすことの財政的責任を疑問視している。一方で、企業によって意義深い進歩が遂げられており、莫大な潜在的利益はリスクに見合う価値があると主張する者もいる。
「成功すれば、これは世界を変える技術だと私は確信している。そして、これは野心と素晴らしい技術的才能に基づく、まさにワシントンらしいプロジェクトだ」とインスリー氏はヘリオン視察中に語った。
インスリー氏はまた、核融合発電を原子核分裂（原子の分裂）によって生成されるエネルギーと混同すべきではないと指摘した。核融合は核分裂のような放射性廃棄物を生成せず、原子炉にはメルトダウンの危険性もない。
核融合技術はまだ実証されていないものの、ヘリオン社はマイクロソフト社と鉄鋼会社ニューコア社のために発電所を建設することを約束しています。同社は、マイクロソフト社の発電所建設候補地として、ワシントン州東部の町シェランの用地を他の候補地の一つとして検討しています。
ヘリオン社はエバレット工場で、第7世代の試作機「ポラリス」の建設を完了させており、今年中に稼働開始予定となっている。また、核融合炉部品の生産規模も拡大している。
「核融合炉を構築するための部品を製造しています」と、ヘリオン社のCEO、デビッド・カートリー氏はインスリー知事の訪問中に述べた。「米国で初めて、電子機器やシステムに組み込まれる部品を製造しています。私たちの目標は核融合炉の建設です。スケジュールは非常にタイトです。」
ヘリオンから車ですぐのZap社も、その取り組みを拡大しています。Zap社は昨年、米国エネルギー省のマイルストーンベース核融合開発プログラムを通じて資金提供を受ける8社のうちの1社に選ばれました。
社内を見学したインスリー氏は、ザップ社の新型センチュリー装置を視察した。これは同社が計画している核融合炉の複数の重要な機能を試験するために作られた機械である。
Zapは4月に、FuZEデバイスで1100万〜3700万度の温度に到達できることを記録した研究論文を発表した。これは、ほとんど技術によって達成されていない限界である。
「このチームがここで達成したことは注目に値する」と、エネルギー省の主任核融合コーディネーターのスコット・シュー氏は、この節目を発表する声明の中で述べた。
ヘリオン社とザップ社では進歩が見られるものの、両社の幹部らは先週、自社の装置で損益分岐点に達するという目標を設定する意向を示さなかった。損益分岐点とは、核融合反応を起こすのに必要な電力よりも多くの電力を装置が生産できる能力があることを意味する。
水曜日に発表された融合報告書は、この分野で成功するには継続的かつ多大な財政支援が必要であると警告した。
「今後10年間、民間核融合企業への資金が年間10億ドルしか増加しない場合、業界はその大胆な目標を達成できないだろう」と報告書は述べている。
