アロハ、オウムアムア！科学者たちは、星間小惑星が宇宙の異端児であることを確認した
アラン・ボイル著
最新情報：科学者によると、「オウムアムア」として知られる恒星間小惑星は、太陽系でこれまで観測されたことのない「極端な楕円形」をしており、その長さは幅の10倍にも達する。詳細は、本日ネイチャー誌に掲載された論文で明らかにされている。
ネイチャー誌の著者らによると、「オウムアムアは比較的密度が高く、金属含有量が高い可能性があり、水や氷はそれほど多くなく、塵の兆候は見られない。長さは少なくとも1,300フィート（400メートル）と推定されており、これは従来の推定よりも長い。
大きさの推定は、約7.3時間の自転周期における物体からの反射光の変化に基づいています。オウムアムアの形状を直接観測することはできませんでしたが、陰謀論者がどのような仮説を思いつくかは想像に難くありません。
以前：星間小惑星に、その状態にふさわしい名前が付けられました。「オウムアムア」（「オー・ムー・ア・ムー・ア」）は、ハワイ語で「遠くから最初に到着した使者」を意味します。
この初めての天体により、国際天文学連合は太陽系外から来たと思われる小天体の新たな命名体系を策定せざるを得なくなった。このような天体には、星間を意味する「I」を含む数字の名称が与えられる。オウムアムアの番号は1I/2017 U1である。
オウムアムアは10月19日、ハワイ大学天文学研究所がマウイ島ハレアカラ火山の山頂付近で運用するパンスターズ望遠鏡によって発見されました。ハワイとのつながりが、その名の由来となっています。
この薄暗い天体は、地球から約2900万マイル離れた太陽系内部を移動中に発見されましたが、軌道の解析から、太陽系のはるか彼方、こと座のどこかから飛来した可能性が示唆されています。現在はペガスス座の方向に向かっています。
「これは私が今まで見た中で最も極端な軌道です」と、NASAジェット推進研究所地球近傍天体研究センターの科学者、ダビデ・ファルノッキア氏はNASAのニュースリリースで述べた。「非常に速い速度で、この軌道を見ると、この天体は太陽系から脱出し、二度と戻ってこないと確信を持って言えるでしょう。」
オウムアムアは、およそ30メートル×30メートル×180メートルの大きさで、回転するピンク色の天体とみられる。天文学研究所のデイビッド・ジューイット氏はニュースリリースで、その大きさは「消火器の寸法に似ているが、U1はそれほど赤くはない」と述べている。ジューイット氏は、アストロフィジカル・ジャーナル・レターズに投稿されたオウムアムアに関する研究論文の筆頭著者である。
小惑星がこれほど細長いのは珍しく、オウムアムアは実際には相互軌道上にある2つのそれほど細長くない天体ではないかという憶測が飛び交っている。
天文学者たちは、オウムアムアが由来した可能性のある惑星系を特定し、その組成をその潜在的な起源の化学的特徴と一致させることを願って、オウムアムアの非常に偏心した軌道の追跡を続けている。
彼らは、オウムアムアが「I」を持つ唯一の天体であり続けるとは考えていない。特に大型シノプティック・サーベイ望遠鏡のような次世代の観測所が稼働すれば、さらに多くの恒星間侵入天体が発見されると予想されている。
「惑星形成の過程では惑星系から大量の物質が放出されるはずなので、これらの天体が存在するはずだと長い間考えていました」と、天文学研究所のカレン・ミーチ氏は述べた。「最も驚くべきことは、これまで恒星間物体が通過するのを観測したことがないことです。」
ミーチ氏は、ネイチャー誌に掲載された「初めて知られた星間物体の発見と特性評価」と題された論文の筆頭著者です。この論文には、他に16名の著者が寄稿しています。
このレポートは、11月17日午前11時41分（太平洋標準時）に最初に公開されました。
