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ワシントン州の宇宙産業の成長に議員たちが熱狂

ワシントン州の宇宙産業の成長に議員たちが熱狂
画像: ブルーオリジンの祝賀会
ワシントン州ケントにあるブルーオリジン本社の従業員たちは、11月23日、同社のニューシェパード試験宇宙船の着陸を見守り、歓声を上げている。ブラッド・オーウェン副知事は、祝賀の様子を映した映像を見た後、「あの映像を盗めばどうだい？」と冗談を飛ばした。（写真提供：ブルーオリジン）

ワシントン州の議員らは今日、シアトルの航空博物館で同州の宇宙産業についての紹介を受け、その盛んな取り組みに驚きを表明した。

「この分野について自分が本当に無知だと感じています。信じられないほどです」と、ワラワラ州選出の共和党上院議員マイク・ヒューイット氏は、本日の経済開発・国際関係立法委員会の会合中に発言した。その後、ヒューイット氏は公聴会開始時と比べて、この分野について「100％」知識が深まったと述べた。

前回：シアトルが宇宙に力を入れている3つの理由と、注目すべき3つのフロンティア

州上院議員マラリン・チェイス氏（民主党、ショアライン）は、エアロジェット・ロケットダイン社の役員ロジャー・マイヤーズ氏が、アポロ月面ミッションからスペースシャトル計画、すべての惑星（そう、冥王星も含む）を訪れたロボットミッションまで、同社が関与したすべてのミッションを列挙するのを聞いて驚嘆した。

「この州のほとんどの人は、あなたがレドモンドで何をしているのか知らないと思いますよ」とチェイス氏はマイヤーズ氏に語った。

これが、ブラッド・オーウェン副知事が議長を務めた本日の公聴会の目的だった。つまり、州の航空宇宙産業における地位はボーイング社だけにとどまらないということを議員たちに知らせることだ。

ワシントン州宇宙連合は、宇宙と常緑州に関連する30のベンチャー企業をリストアップしています。リストには、ジェフ・ベゾス氏のブルーオリジンやポール・アレン氏のバルカン・エアロスペースといった億万長者が支援するベンチャー企業に加え、チャールズ・シモニ氏とビル・ゲイツ氏からそれぞれ資金提供を受けたプラネタリー・リソーシズ社とカイメタ社が含まれています。また、軍用および民間宇宙開発用の部品を製造しているものの、従業員はわずか10人のホバート・マシネード・プロダクツ社も含まれています。

立法公聴会
右から2人目のブラッド・オーウェン副知事は、1990年代にワシントン州のホバート・マシーンド・プロダクツ社がシー・ランチ向けに製造したドアアセンブリを検査している。公聴会には、左からマイク・ヒューイット氏、カレン・フレイザー氏、カーティス・キング氏、ランディ・ベッカー氏、オーウェン氏、ボブ・ハセガワ氏が出席した。(GeekWire 撮影：アラン・ボイル)

シアトルを拠点とするスペース・エンジェルス・ネットワークのジョー・ランドン会長は、ワシントンが宇宙の中心地になりつつある理由の一つは、ビジネス活動の臨界量と億万長者やベンチャーキャピタリストの支援にあると述べた。

もう一つの理由は、この地域のエンジニアリング人材のレベルの高さです。ランドン氏は、小型衛星がより大きな機能を提供する分野において、「ソフトウェアがハードウェアよりも価値を高めている」と指摘しました。SpaceXの億万長者創業者イーロン・マスク氏も、今年初めにシアトルにエンジニアリングオフィスを開設した際に、このことを認めています。「皆さんの多くはロサンゼルスに移住したくないようですね」とマスク氏は言いました。

スペース・エンジェル・ネットワークの統計によると、過去10年間で民間資金170億ドルが商業宇宙ベンチャーに投資された。ランドン氏は、2015年は過去最大の年になりそうだと述べ、スタートアップ企業に約7億ドルが投入されると予測している。

公聴会は時折、理科の授業のような雰囲気を呈した。例えば、マイヤーズ氏が冥王星探査機ニューホライズンズについて触れた際、シアトル選出の民主党上院議員ボブ・ハセガワ氏は、冥王星は惑星だと考えているのかと思わず質問した。「打ち上げ当時は惑星でした。ですから、私の心の中では、冥王星は永遠に惑星です」とマイヤーズ氏は答えた。

その後のやり取りの中で、ケント州選出の民主党上院議員カレン・カイザー氏は、なぜフロリダ州に打ち上げ施設がないのかと質問した。マイヤーズ氏は、フロリダ州、テキサス州、南カリフォルニアの方が赤道に近いため、そこからペイロードを軌道に乗せやすいと説明した。「申し訳ありませんが、重力には逆らえません」とマイヤーズ氏は答えた。

議論の主な議題は、州の宇宙産業をいかに育成するかだった。登壇者全員が、民間航空機メーカーと同様の税制優遇措置を民間宇宙船メーカーにも与えるよう求めた。

今年の州議会会期中、マウントバーノン選出の民主党ジェフ・モリス州下院議員は、まさにそのような法案、通称HB2226を提出しました。この案は来月から始まる会期中に審議される可能性があります。一部の推計によると、税収への影響は約110万ドルで、これは2015～2017年度の州運営予算382億ドルの100分の1にも満たない額です。

オーウェン氏の上下両院委員会は、経済動向を調査するために年に2、3回会合を開いていますが、法案に直接取り組むことはありません。しかし、委員会の複数の委員は、ワシントン州の宇宙開発事業を州内に留めるためには、減税措置の延長は価値があると述べました。「これは私たちの投資を守ることになる」と、イェルム選出の共和党議員J・T・ウィルコックス氏は述べました。

宇宙産業の代表者らはまた、科学技術教育の促進に向けたさらなる努力と、航空宇宙分野の継続教育へのさらなる支援を求めた。

ワシントン州の宇宙産業が成長するにつれ、他州からの資金援助も増えていると、ホバート・マシーンド・プロダクツの社長兼CEO、ローズマリー・ブレスター氏は述べた。「毎週、いや毎月、他州から誘いを受けています」と彼女は議員たちに語った。

ブレスター氏は、エアロジェット・ロケットダインやボーイングといった大企業を支援することは、中小企業の成長と同じくらい重要だと述べた。結局のところ、彼女のような中小企業は、製品やサービスの購入を地域の大企業に依存しているのだ、と彼女は語った。

「もし彼らがここにいなければ、私たちは全員行きます」と彼女は言った。

公聴会後、ウィルコックス氏は、州の宇宙産業を支援するために必要な政治学は、時にロケット科学と同じくらい複雑になることがあるかのように語った。「支援できることは多くないかもしれないが、機会を潰すことはたくさんある」と彼は言った。