小売飛行船の戦い：アマゾンとウォルマートが飛行船ドローンステーションを提案
アラン・ボイル著
ドローンによる配達を支援するための Amazon の飛行船倉庫構想についてはすでに知られているが、ここに新たな展開がある。シアトルを拠点とするこの小売り大手は、業務中のドローンを追跡することを目的とした別の飛行船アプリケーションの特許を取得したのだ。
さらにもう一つの展開がある。もう一つの小売り大手、ウォルマートも独自の飛行船倉庫の計画を立てているのだ。
空中監視ステーション（AMS）として知られるアマゾンのコンセプトは、2年前に提出され本日公開された特許出願に記載されている。
発明者らは、無線通信システム、高解像度カメラ、気象観測機器を搭載した高高度飛行船を利用したシステムについて説明している。飛行船は広範囲の地形を見下ろし、画像と無線テレメトリを通じて配送ドローン群を監視することができる。
飛行船は、地上局や飛行船同士に無線で接続することができます。
「いくつかの実装では、AMS は、広告を提供したり、AMS カバレッジ エリアの視覚的なカバレッジを改善したり (例: 悪天候時) するために、より低い高度 (例: 首都圏の上空 2,000 フィート) に移動する場合があります」と発明者は書いています。
飛行船は、グッドイヤー・ブリンプのように、下層の住民に視覚的な広告を流したり、音声放送を流したりすることもできる。発明者らによると、この無線システムは電子書籍やその他のデジタルコンテンツを地上の顧客に届けることさえ可能だという。
このコンセプトは、Amazonが提案している「空中フルフィルメントセンター」（AFC）とは若干異なります。AFCは、ドローンによる配送のために実際の商品を保管するものです。この特許は昨年末に公開されました。
アマゾンが空飛ぶ倉庫の特許を保有しているという事実は、ウォルマートが同様のコンセプトで独自の特許取得を諦めることを阻むことはなかった。先週、米国特許商標庁はウォルマートの「無人航空機システムのガス充填式空中輸送・発射システム」に関する特許出願を公開した。
ウォルマートの発明者たちは、このシステムを荷物の輸送手段として、そしてドローンが都市間の配送を行う手段として捉えている。輸送機は高度500～1,000フィート（約150～300メートル）を飛行し、搭乗員または遠隔操縦者によって操縦される。
発明者らは、このシステムは「顧客サービスや顧客の利便性を向上させる必要性」に応えるものだと述べている。申請書によると、状況によっては、飛行船で商品を輸送することで、トラックを使用するよりも便利かつ低コストで商品を配送できる可能性があるという。
アマゾンやウォルマートが飛行船の構想を実行するという保証はないが、両社ともその構想に興味を持っているという事実自体が、これが単なる空想ではないことを示唆している。
CBインサイツによると、ウォルマートはドローン配達のコンセプトだけでなく、拡張現実や店内のパーソナライズ広告などの他の技術についても数百件の特許出願を行っているという。
ウォルマートの飛行船コンセプトはアマゾンが既に取得している特許と非常に似ているが、申請書にはそのようなシステムの実装方法がより詳細に記載されているため、承認される可能性はまだ十分にあるとロングホーンIPの特許専門家カレド・フェキ・ロムダネ氏はブルームバーグ・ニュースに語った。
アマゾン対ウォルマートの小売業をめぐる争いは、空にも波及する可能性があるようだ。銃撃戦にならないことを祈るばかりだ。
