潜水艦建造者がオーシャンゲート社のタイタン潜水艦での航海でいかに不安を感じたかを語る
カール・スタンリー氏は、自らが建造した潜水艇で2,000回以上の潜水を経験しているため、2019年にオーシャンゲート社のストックトン・ラッシュCEOから同社の潜水艇「タイタン」でのテストダイビングのためにバハマに招待されたときは興味をそそられた。しかし、そのダイビングが終わる頃には、スタンリー氏の好奇心は不安に変わった。
「振り返ってみると、多くの危険信号がありました」と、スタンリー氏は本日、北大西洋でタイタニック号の残骸に向かって降下中にタイタン潜水艦とその乗組員が昨年遭難した事件に関する沿岸警備隊の公聴会で述べた。昨年の悲劇では、タイタン潜水艦の操縦士だったラッシュ氏と他4人が命を落とした。
サウスカロライナ州で会合を開いている沿岸警備隊海洋調査委員会は、昨年の悲劇の原因を調査しており、将来同様の悲劇を防ぐための対策を勧告する予定です。その任務の一部には、タイタンの開発中にオーシャンゲート社が犯した過ちを検証することが含まれています。
2019年当時、ワシントン州エバレットに拠点を置くオーシャンゲート社は、同年後半にタイタニック号への初航海を行う予定で、バハマで潜水艦のテストを行っていました。ラッシュ氏は前年12月に水深3,900メートル（12,800フィート）以上への単独航海を達成しており、スタンリー氏はその後の潜水に同行する予定の3人のうちの1人でした。
ホンジュラスで潜水艇ツアー会社を経営するスタンリー氏は、潜水艇オペレーターの緊密なコミュニティを通じてラッシュ氏と知り合った。スタンリー氏は、タイタンの着陸・回収プラットフォームの建設を手伝うためにエバレットまで出向いた時のことを振り返り、オーシャンゲート社がタイタンに軽量カーボンファイバー製の船体を採用する計画に「興奮した」と語った。
試験潜水では、タイタンは約10マイル沖合まで移動し、徐々に深海へと降下した。スタンリー氏は「音に気をつけて」と警告されていたが、その警告にもかかわらず、降下中に聞こえた音には備えていなかったと語った。
「音がするんだ」と彼は回想する。「5インチのマトリックスでカーボンファイバーのバンドが破断する音は、膨大なエネルギーが放出されている証拠だ。私たちは皆、明らかに少し動揺していたが、彼は事前に警告していた。だから、誰も先に登りたいとは言いたくなかったんだと思う」
スタンリー氏によると、潜水艦がタイタニック号の深さである約1万2500フィートに近づくにつれて、破裂音は大きくなったという。「ある時点で、誰が言ったかは覚えていないが、私たち全員が『まあ、もう十分近いだろう。もう十分潜っていたんだ』と思ったんだ」と彼は言った。
「水面に近づくにつれて、まるでグランドフィナーレのような割れる音が鳴り響きました」とスタンリーは回想する。彼は、その音は深海の極度の圧力にさらされた炭素繊維に蓄えられたエネルギーが放出されたためではないかと推測した。
スタンリーはこの経験にひどく動揺し、ラッシュ氏との数週間にわたるメールのやり取りの中で、船体に関する懸念を表明した。「私の頭に浮かぶ唯一の疑問は、これが壊滅的な損傷を引き起こすかどうかだ」と、あるメールに記していた。
スタンリー氏は、タイタンは有料の乗客の乗船を許可する前に少なくとも50件の検査を実施すべきだと主張した。ラッシュ氏は、オーシャンゲートの検査手順は安全性を確保するのに十分だと主張したが、スタンリー氏は、自分が聞いた亀裂音について他人に話すべきではないというメッセージも受け取った。
スタンリーは口を閉ざすことに同意したものの、ラッシュへのフォローアップメールでは、口を閉ざすことに抵抗があると伝えた。「ダイビング中に聞いた音について、あなたが間接的に口を閉ざすように言ったという事実は、私にとって多くのことを物語っています」と彼は綴った。
「私は彼に『あなたには市場価値のある製品がない』と言い続けました」とスタンリー氏は本日の公聴会で述べた。
スタンリー氏は当時、タイタン号が以前の一連のテスト中に落雷したことや、オーシャンゲート社のエンジニアが彼の航海の1ヶ月半後に船体の亀裂を発見していたことを知らなかったと述べた。オーシャンゲート社はその年に計画されていたタイタニック号の航海を中止した。しかし、同社は中止の理由を支援船に関する規制上の問題だとし、船体の亀裂については一切言及しなかった。
2020年、オーシャンゲートはシアトル地域の2社、エレクトロインパクトとジャニキ・インダストリーズに新しい船体の製造を発注しました。2021年、同社は交換用の船体を用いてタイタニック号の探検を開始しました。タイタンの2番目の船体は2023年6月に崩壊し、ラッシュ氏のほか、ベテランのタイタニック探検家P.H.ナルジェレット氏、航空業界の幹部で冒険家のハミッシュ・ハーディング氏、パキスタン生まれのビジネスエグゼクティブ、シャザダ・ダウッド氏とその息子、スーレマン氏が亡くなりました。
炭素繊維の船体が内部崩壊した有力な原因の一つは、大西洋の深海への度重なる航海と、航海の合間に風雨にさらされたことで、船体、もしくは船体と潜水艦のチタン製エンドキャップの間の密閉性が弱まったという説である。
もしスタンリーが今知っていることをすべて知っていたら、5年前にテストダイビングに出かけたでしょうか?
「知っていたら、行かなかったことがたくさんあります」と彼は言った。「みんな、私が愚かで世間知らずだと言ってきました。でも、結局のところ、あの時点ではストックトンが嘘つきだと信じる理由も、彼が嘘をついている証拠もありませんでした。適切な量のテストをしたと言った時、彼は訓練を受けたエンジニアで、馬鹿ではありません」
それ以来、スタンリーの視点は変わった。「この18ヶ月で学んだことの多くは、非常に衝撃的でした」と彼は認めた。
公聴会のその他のハイライト
ストックトン・ラッシュは死を望んでいたのだろうか？スタンリー氏は、「ストックトンの心理」に関する自身の見解の変化から、ラッシュが潜水艦タイタニック号の問題を知りながらも潜水を実行に移したのは、「歴史に足跡を残したい」という思いと、オーシャンゲートの投資家や顧客からのプレッシャーを感じていたためだと推測している。スタンリー氏は、ラッシュが名家の出身で、祖先には独立宣言に署名した人物が二人いることを指摘した。
「最終的にはこうなるだろうと、そして自分が責任を問われることもないだろうと、彼はわかっていた。しかし、有名な親戚の中で、自分が最も有名になるだろうとも思っていた」とスタンリーさんは語った。
オーシャンゲートの従業員数は、 2019年の約30人から2023年には14～15人にまで減少したと、当時同社の管理部長を務めていたアンバー・ベイ氏は述べた。ベイ氏によると、人員削減の要因は新型コロナウイルス感染症のパンデミックにあるという。「潜水艇や船舶への乗り込みなど、海上でのあらゆる作業が停止しました」とベイ氏は述べた。「そのため、多くのオペレーションスタッフを解雇せざるを得ませんでした…彼らはもはや必要なくなったからです」。パンデミック後も、「当社はまだ回復段階にありました」とベイ氏は語った。
ベイ氏は、ストックトン・ラッシュ氏が給与の支払いのためにオーシャンゲートの口座に時折、私財を追加で預け入れなければならなかったことを認めた。「彼は預金することで投資額を増やしていました」とベイ氏は回想する。オーシャンゲートを支える主な収入源について尋ねられると、ベイ氏は「投資家です」と答えた。
彼女はまた、オーシャンゲートが2023年初頭に従業員に給与の支払いを延期するよう要請したことを認めた。その理由は「当時、財政が非常に逼迫していた」ためだという。彼女自身もラッシュ氏と同様に給与の支払いを延期したという。
ベイ氏は、2022年にタイタンの潜水終了時に聞こえた大きな爆発音について懸念を表明した従業員、アントネラ・ウィルビー氏の解雇について質問された。ベイ氏は、ラッシュ社がウィルビー氏を解雇したのは「不安定な行動をとり、乗組員の邪魔をした」ためだと述べた。ベイ氏は、ウィルビー氏が先週金曜日の証言で「探検家精神が欠けている」と述べたことについて、ウィルビー氏にそう言った記憶はないと述べた。
事故を受けて、オーシャンゲート社はすべての探査および商業活動を一時停止した。
ベイ氏は本日の証言を、この悲劇について涙ながらに語り締めくくった。「私は、ストックトン、PH、シャーザダ、スールマン、そしてハミッシュといった、命を落とした探検家たちと知り合うという光栄に恵まれました。彼らと彼らの家族、そして失われた人々のことを思い浮かべない日はありません」とベイ氏は述べた。「彼らにとって、そして私たち全員にとって、今年は辛い一年でした」
以前：
- 元トップエンジニアはコスト懸念で安全性が損なわれたと語る
- オーシャンゲートの顧客がタイタニック号の厄介な事故を思い出す
- タイタニック号の乗客が涙ながらに市民科学を訴える
- 動画にはタイタン潜水艦の残骸が映っている
- オーシャンゲートの内部告発者が懸念の根源を辿る
- 聴聞会でタイタンの乗組員が残した最後の言葉が明らかに
- オーシャンゲート探査の新たな章、しかし終わりではない
