GeekWire Awards: スタートアップCEOがパンデミック、景気後退、そして自身の疲労にどのように適応したか
編集者注： これは、2023年GeekWire Awardsを前にしたスタートアップCEOオブザイヤーのファイナリスト5人のプロフィールのうちの1つです。Rebellyous Foods CEOのクリスティ・ラガリー氏、Phase Genomics CEOのイヴァン・リアチコ氏、Joon Care CEOのエミリー・ペス氏、mpathic CEOのグリン・ロード氏についてもご覧ください。
プレム・クマールには休憩が必要だった。
AIを活用した従業員面接・オンボーディング支援スタートアップ企業HumanlyのCEO兼共同創業者は、2年半にわたり1日も休むことなく働き続けました。心身の健康に影響が出てしまい、妻と2人の子供と過ごす時間も減ってしまいました。
クマール氏は2018年8月に会社を設立して以来、パンデミック、経済の減速、そして最終的には自身の疲労など、次から次へと課題に直面してきた。
燃え尽き症候群に対処するため、クマールは同じような経験をした同僚に助言を求めました。彼はチームに長期の不在を覚悟させ、1ヶ月間の休暇を取ることを決意しました。2022年4月の休暇中、彼はセラピストと協力し、集中力を回復し、幼少期のトラウマと向き合うための計画を立てました。
「成長は時に不安を伴うものです」とクマール氏は言う。「しかし、成長には積極性と自覚が不可欠です。」
厳しい経済状況とクマール氏自身の苦難にもかかわらず、Humanlyは方向転換し、より力強く成長しました。そしてクマール氏は、5月18日にシアトルで開催される2023年GeekWireアワードのスタートアップCEOオブザイヤーのファイナリストに選出されました。
「私は幸運でした」と彼は言った。「この問題を未然に防ぐ機会に恵まれました」
「あまり馴染めなかった」
クマールの両親はインド出身で、より良い仕事を求めてアメリカに移住しました。父親は南カリフォルニア大学に入学した際に初めてアメリカに渡り、後にカンザス州ウィチタにある民間航空・軍用機メーカー、ビーチクラフトに就職しました。そこでクマールは生まれました。
1989年、クマールの父親がボーイング社のエンジニアとして採用された後、家族はシアトルに移住した。
「ここに来たばかりの頃は、明らかに自分が変わっていると感じていました。それがいじめのきっかけになったんです」とクマールさんは言う。「馴染めなかったんです」
彼の母親も、インドの大学で取得した大学院の学位があまり認められず、同じような経験をしたそうです。結局、彼女はシアトル大学で別の学位を取得しました。
クマールさんはその後、ワシントン州カークランドにあるインターナショナル・コミュニティ・スクールに入学した。その学校は小さくて新しい学校だったが、クマールさんはそこで友達を作り、自信を取り戻すことができた。
高校生の時、彼はアルバートソンズの店員として初めての仕事に就き、食料品の袋詰めやショッピングカートの整理をしました。この仕事を通して、勤労精神と自己主張の能力を身につけたと彼は言います。
その頃、クマールの母親は癌と診断され、それがクマールが母親のそばにいるためにワシントン大学に進学する決断に影響を与えました。その後、クマールが大学在学中に母親は亡くなりました。
「彼女は私の人生に大きな影響を与えてくれました」とクマールは言った。「彼女がいてくれると、いつも安心感がありました。でも、いなくなってしまったら、『突然、全部自分でやらなきゃ』って感じでした」
マイクロソフト、そしてスタートアップ
クマール氏はワシントン大学でコンピュータサイエンスの学位を取得後、マイクロソフトに入社し、10年以上にわたり、さまざまな顧客関係管理およびマーケティング自動化ツールの構築に携わりました。
彼は最終的にTINYPulseでテクノロジーリーダーとして活躍し、スタートアップの世界に飛び込みました。シアトルの調査・従業員エンゲージメント企業で3年近く勤務した後、クマールはアクセラレーター兼アーリーステージ投資会社であるTechstars Seattleのメンターにも就任しました。
クマール氏は5年前、アンドリュー・ガードナー氏とブライアン・レプティッチ氏と共にHumanlyを共同設立しました。このスタートアップは、大企業における求職者の選考、面接のスケジュール設定、最初のコミュニケーションの自動化、身元照会などの業務を支援しています。人材発掘にかかる時間を短縮し、潜在的な新入社員により良い体験を提供することを目指しています。
この技術は、候補者の氏名、性別、経験年数などを非表示にすることで、バイアスを排除するのにも役立ちます。また、自然言語処理を用いて、企業が様々な候補者とどのようにやり取りしているかを分析することもできます。
Humanly は 2019 年にスタートアップ アクセラレータ Y Combinator を卒業し、2020 年 2 月に最初の資金調達ラウンドを完了しました。
パンデミックはヒューマンリーにとって存亡の危機であると同時に、強制的な機能でもあったと、投資家兼アドバイザーのベンチャーキャピタリスト、オレグ・カガノビッチ氏は述べた。カガノビッチ氏によると、パンデミックはクマール氏に立ち止まり、事業の最も重要な部分に再び集中するよう促したという。
同社は、企業にリモートでのオンボーディングと採用のソリューションを提供することに重点を置くことで方向転換しました。
ヒューマンリーは2021年9月にさらに420万ドルを調達した。パンデミックによるリモートワークへの移行や多様性への注目が高まる中で、人材獲得戦略を見直していた企業からの追い風に乗っていたとクマール氏は当時GeekWireに語っていた。
しかし、こうしたマクロ経済の追い風は2022年に変化しました。金利が上昇するにつれ、多くの大手テクノロジー企業は採用凍結に踏み切りました。また、景気後退の中で現金を温存するため、エンタープライズソフトウェアへの支出も削減しました。
この間、クマール氏は顧客と協力してニーズに適応し、「ホワイトグローブ」サービスを提供しながらヒューマンリーの技術も活用したと、ヒューマンリーの顧客でオンライン衣料品レンタルサービス「アルモワール」のCEO、アンビカ・シン氏は述べた。
Humanlyは過去12ヶ月間で149%の純収益維持率を達成しました。このスタートアップの技術は、100万件以上の候補者選考に関する会話や面接を実施しており、顧客にはMicrosoft、シアトル・ストーム、モス・アダムスなどが含まれます。
「創業者になるのはストレスが多い」
スタートアップを経営する中で、クマール氏は不健康な運動と食習慣を身につけてしまったと語る。幼少期のトラウマが徐々に現れ、彼の精神状態に悪影響を及ぼし始めたという。
「創業者にとって、自分と数人の友人だけでMVP（最優秀製品）を作り上げるのはストレスフルなことです」と、Humanlyのアドバイザーであるカガノビッチ氏は語る。「チームを率い、住宅ローンの支払いや家族の養育に責任を持つようになると、そのストレスは飛躍的に増大します。」
休暇中、クマールはセラピストの指導を受け、幼少期からの根底にある精神的ストレスの一部に対処しました。また、家族との食事、運動、瞑想の時間を設けるようにスケジュールを調整しました。
「確かに、対処し解決する必要のある問題はありましたが、それが結果的に、私が家庭でより良く、より良い夫、より良い父親、そしてより良いCEOになる助けとなりました」とクマール氏は語った。
クマール氏と26年来の友人であるシン氏は、企業のリーダーたちは、自信と冷静さを保ち、いかなる恐怖や疑念も抑えるようにとよく言われる、と語った。
「そんなの人間、現実じゃない」と彼女は言った。「そういう考え方って、破れない盾を作るのに時間をかけすぎて、本当の自分でいられなくなっちゃうってことだと思う」
セルフケアの個人的な経験を共有することで、他の人が自分や会社にとってそれが必要かどうかを検討できるようになると彼女は述べた。
「自分のすべてを仕事に持ち込むことは、CEOから始まります」と彼女は語った。
クマール氏は職場復帰後、従業員の健康増進のための新たな方針を導入した。この方針のおかげで、メンタルヘルスの問題を抱えていた従業員がすでに会社からサポートを受けているという。
設立から3年間で、Humanlyの従業員のうち自主退職したのはわずか1人です。また、チームではジェンダーとBIPOCの多様性を最低50%維持しています。
クマール氏は、パンデミックと景気後退の勢いを活かし、ヒューマンリーは2023年に「大幅な収益増加」を予測していると述べた。同社は次の課題に対処する準備ができていると述べた。
「逆境に遭遇した時は、自分たちのことを大事にしましょう」と彼は言った。「でも、最終的にこれをどうやって勝利に変えていくのか？」
