裁判所は、テキストメッセージの送信者が、受信者の不注意による自動車事故の責任を負う可能性があると判決を下した。
ボブ・サリバン著
テキストメッセージの送信者は注意せよ。米国の裁判所は、受信者が運転中に返信を送信した際に起きた自動車事故について、送信者を責める方向にますます傾きつつある。
運転手が車に乗っていないのに、しかも理論上は何マイルも、あるいは地球の反対側にいるかもしれないのに、運転手が起こした事故の責任を誰が負うことができるというのか。私は数年前、The Red Tape Chroniclesでこのデジタル時代ならではの概念を探った。ニュージャージー州の男性が、女性とテキストメッセージをやり取りしている最中に別の車に衝突し、姉妹2人が半身不随になったとして訴えられた事件だ。訴訟では、女性に部分的な責任を負わせることが求められた。簡単に言うと、この法理論は、他人に危害（不法行為）をもたらす行為を「ほう助」するという概念に基づいている。その事件の原告側弁護士は、運転手にテキストメッセージを送ることを、運転手の顔の前に紙切れを突きつけて一時的な失明を引き起こし、事故につながることに例えた。
2012年に全国的な注目を集めたこの訴訟は、被告に有利な判決となり、その考えは馬鹿げていると考えていた批評家たちを喜ばせた。しかし、メディアのカメラが他の場所に注目していた一方で、ニュージャージー州の控訴裁判所は、車外でのテキストメッセージの会話に参加した人々に対する将来の訴訟の可能性を大きく残した。
ペンシルベニア州のある判例が、その可能性をさらに広げました。ローレンス郡の裁判所は最近、原告がテキストメッセージを送信した相手から損害賠償を求める訴訟を起こすことを認める判決を下しました。受信者はテキストメッセージを送信中に、前方を走行していたバイクの運転手が減速して曲がろうとしたことに気付きませんでした。運転手のローラ・ガルギウロはバイクに衝突し、運転手のダニエル・ガラティンを100フィート（約30メートル）引きずり、死亡させました。
ガルギウロ氏は、ジョセフ・ガルギウロ氏（裁判所文書では関係は不明）とティモシー・フェンド氏の両方からテキストメッセージを受け取っていた。裁判所はフェンド氏を「愛人」、つまり情夫と表現している。両名とも訴訟の被告として挙げられている。
ローラ・ガルギウロは2014年に過失致死罪で有罪を認め、60日間の禁錮刑に服しました。現在、ガラティン家の遺産管理団体は損害賠償を求めて訴訟を起こしています。フェンド氏とジョセフ・ガルギウロ氏はともに、テキストメッセージの送信者が運転中の受信者の行動に責任を負う義務を規定する法律はないとして、訴訟への参加に異議を唱えました。
しかし、ジョン・W・ホッジ判事はガラティンの弁護士の側に立ち、ジョセフ・ガルギウロまたはフェンドが州の脇見運転法違反を「幇助」したことを後日証明できる可能性があると示唆した。
ホッジ氏は判決においてニュージャージー州控訴裁判所の判決を依拠した。
「この判決は裁判所を拘束するものではないが、送信者が受信者が運転中であることを知っていた、または知る理由があった場合、受信者が自動車を運転中にメッセージを送信したことに対して送信者が責任を問われる可能性があることを示唆している」とホッジ氏は書いている。
この判決は、車外でテキストメッセージを送信した者が、運転手による事故の責任を問われる可能性があるという明確な判断を下したものではなく、将来的にそのような判断が下される可能性を少し広げたに過ぎない。実際、ホッジ氏が引用したニュージャージー州の判例では、裁判所は、同様の事故における被告が無罪であるとする下級審の判断を支持していた。しかし、それは単に、当該事件の事実関係から、送信者が受信者が運転中であることを知っていたと結論付けることが困難であったためであった。控訴裁判所は、将来的に原告に有利な判決を下す可能性を明確にするために、多大な労力を費やした。
「テキストメッセージの送信者は、受信者が運転中にそのメッセージを見ることを知っている、または知る特別な理由がある場合、運転中の相手にメッセージを送らない義務があると結論づける」とニュージャージー州高等裁判所控訴部のビクター・アシュラフィ判事は記した。
ホッジ判事は、この判決を引用し、ジョセフ・ガルギウロ氏とフェンド氏をガラティン訴訟から除外することを今のところ拒否した。原告にはまだ証明すべき点が山積している。それでも、この事件は、運転手とテキストメッセージをやり取りする人々に深刻な反省を促すはずだ。自分の車が何に衝突したかは最終的には運転手の責任だが、テキストメッセージの送信者がもっと分別を持っていた方がよい状況は容易に想像できる。例えば、運転手は「今運転中」と直接返信できる。そして、送信者が、特に気を散らすようなメッセージを送るなど、意図的に気を散らすようなことをし続けるなら、原告側の弁護士が幇助理論を主張することも想像に難くない。
詳細については、Legal Intelligencer のこの記事をお読みください。
