準惑星ケレスの謎の明るい点がドーン探査機によってクローズアップされる
アラン・ボイル著
NASAのドーン計画に携わった科学者らは本日、準惑星ケレスの最新かつ最高の写真を公開した。その中には表面の興味深い明るい点のクローズアップ画像も含まれている。
車ほどの大きさの探査機ドーンは、太陽系小惑星帯最大の小惑星ケレスを1年余り周回している。ドーンの遠景では、明るい点がまるで宇宙人のヘッドライトのように見えた。高度わずか380キロメートルから撮影された最新の画像では、最も明るい点が幅92キロメートルのオッカトル・クレーターから突き出た、割れたドーム状になっていることが明らかになった。
その他の明るい領域は、線状の地形や断裂が交差する、反射率の高い堆積物のように見えます。
ドーンの科学者たちは今日、テキサス州ウッドランズで開催された月惑星科学会議で最新のデータについて議論した。
「昨年、ドーンがケレスの集中的な観測を開始する前は、オッカトル・クレーターは一つの大きな明るい領域に見えました。しかし、最新の接近観測により、複雑な特徴が明らかになり、新たな謎が解明される可能性があります」と、ドイツ航空宇宙センターの惑星科学者ラルフ・ヤウマン氏はニュースリリースで述べています。
同氏は「クレーター内部の複雑な形状は近年の地質活動を示しているが、その形成に関する仮説を検証するためには、クレーターの詳細な地質図を作成する必要があるだろう」と述べた。
ドーンの科学者らは昨年12月、明るい部分は宇宙からの衝突や火山活動によって塩水の氷が表面に露出した場所を示しているとの見方に傾いていると述べた。
このシナリオでは、氷は昇華と呼ばれるプロセスによって蒸気に変化し、明るい塩が残ります。どのような塩なのでしょうか？科学者たちは、主に六水和物として知られる硫酸マグネシウム水和物ではないかと考えています。同様の明るい斑点や筋は、ハウラニ・クレーターやオクソ・クレーターなど、他のクレーターでも確認されています。
ドーンのガンマ線・中性子検出器（GRaND）の最新のデータは、幅590マイルの世界の特に極域において、地表下に水氷の堆積物が存在するという見解を裏付けています。ドーンの接近軌道で収集される追加データは、この説を決定的に裏付けるのに役立つはずです。
「私たちの分析は、ケレスの冷たい高緯度表面の真下で水の氷が数十億年にわたって存在できるという長年の予測を検証することになる」と、GRaND研究チームを率いる惑星科学研究所のトム・プリティマン氏は語った。
ドーンは2007年に打ち上げられ、小惑星ベスタの地図作成に14ヶ月を費やした後、ケレスへと移動しました。この探査機は、6月に主要ミッションが終了した後もケレスを無期限に周回する予定で、データ分析は今後数ヶ月から数年にわたって継続される見込みです。
科学者たちは、ケレスとベスタは太陽系誕生初期の物質を保存しているため、研究に値すると述べています。中には、ケレスの地下に生命が存在していた可能性を示唆する者もいます。
「ケレスの謎めいた明るい斑点、表面の鉱物、そして地形を高解像度で観察できるようになった今、私たちはこのユニークな準惑星がどのようなプロセスを経て形成されたのかを解明することに全力を注いでいます」と、NASAジェット推進研究所に所属する副主任研究員のキャロル・レイモンド氏は本日のニュースリリースで述べた。「ケレスとベスタを比較することで、初期の太陽系に関する新たな知見が得られるでしょう。」
