SpaceXがインドネシアの衛星を打ち上げ、ロケット再利用のための新たなラウンドを開始
アラン・ボイル著
スペースXは今夜、インドネシアのメラ・プティ通信衛星を軌道に乗せ、新世代ファルコン9ブロック5ロケットブースターの初めての再利用を果たした。
フロリダ州ケープカナベラル空軍基地でトラブルなくカウントダウンが行われた後、打ち上げは火曜日東部標準時午前1時19分（月曜日太平洋標準時午後10時19分）に予定通り行われた。
打ち上げから数分後、ブースターは再び飛行し、大西洋上のスペースXの自律型無人機船に着陸した。
この打ち上げと着陸は、ロケットの再利用性を高め、宇宙へのアクセスコストを削減するというSpaceXの取り組みにおける新たな章の幕開けとなった。同社によると、ブロック5ブースターは10回の再利用が可能で、これはすでに退役したブロック4バージョンから大幅に進歩したものだ。
今夜の注目は、改修され、すすで汚れたブースターに集まり、インドネシアと東南アジア全域のモバイルブロードバンドアクセスを含む、静止軌道からの幅広い通信サービスを提供するように設計されたSSL製の衛星Merah Putihから注目を集めた。
このブースターはブロック5の第一段として初めて打ち上げられ、5月にバングラデシュの通信衛星バンガバンドゥ1号を静止トランスファー軌道に投入するのに貢献しました。ブースターは無事回収され、今夜のGTO打ち上げプロファイルの再放送に向けて整備されました。
5月と同様に、再飛行した第1段ブースターは分離後にエンジンを再点火し、一連の噴射を経て「Of Course I Still Love You」と名付けられた無人機に着陸した。一方、第2段ブースターは前進を続け、メラ・プティ号を予定軌道に乗せるための追加噴射を行った。
打ち上げ解説者のローレン・ライオンズ氏は、ブースターは今年後半に3回目の打ち上げに向けて準備が整うと述べた。「これはブロック5のアップグレードによって可能になり、スペースXはロケットの完全かつ迅速な再利用という目標にさらに近づくことになります」と、彼女は今夜のウェブキャストで述べた。このウェブキャストはピーク時には2万5000人以上のYouTubeユーザーが視聴した。
スペースXは、西海岸での打ち上げ後にファルコン9のノーズコーン（フェアリング）を回収する試みを試みてきたが、未だ成功していない。しかし、今夜のような東海岸でのミッションでは、このような試みはまだ行われていない。同社の億万長者である創業者イーロン・マスク氏は、エンジニアたちがファルコン9の第2段の回収方法にも取り組んでいると述べた。
マスク氏は、ブロック5がファルコン9の最後の主要な反復となるだろうと述べた。注目はすぐにファルコン・ヘビーと、BFR（ビッグ・ファルコン・ロケット）と呼ばれるさらに大型の打ち上げ機の開発に移るだろう。
ファルコン9ブロック5とスペースXのクルードラゴンは、早ければ来年4月にも宇宙ステーションへの宇宙飛行士の打ち上げに使用される予定です。有人打ち上げシステムの無人試験はまだ完了していませんが、ブロック5の打ち上げが成功するたびに、NASA（そしてスペースX）は自信を深めています。
