ブルーオリジンの抗議活動により、スペースX、ULA、ノースロップ・グラマンと競合する契約ルールが発効
アラン・ボイル著
アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルー・オリジンは、スペースX、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス、ノースロップ・グラマンとの戦いを続行しながら、将来の国家安全保障打ち上げ契約の授与に関するゲームのルールに抗議している。
これら4社は、2022年から2026年までの期間に打ち上げを行うベンダーを選定することを目的とした空軍の競争の第2段階に入札を提出した。
空軍は競争の第一段階として、ブルーオリジンのニューグレンロケット、ULAのバルカンロケット、ノースロップ・グラマンのオメガロケットの開発支援に最大23億ドルを充当すると発表しました。これらのロケットはすべて2021年に運用開始予定です。
しかし、空軍は来年、この候補を2社に絞り込むと発表した。さらに、フェーズ1では開発資金の受給資格を得られなかったSpaceXは、すでに飛行中のファルコン9とファルコン・ヘビーロケットでフェーズ2に参戦する。
5月、スペースXは連邦政府を相手取り訴訟を起こし、フェーズ1の契約から不当に除外され、フェーズ2でも不利な立場に置かれたと主張した。当時、他の3社はスペースXの主張に異議を唱え、空軍のフェーズ1の取り決めを支持していた。
今日、ブルーオリジンが抗議する番だった。同社は、空軍が競争相手をわずか2社に減らすのは不公平だと主張し、政府監査院に入札前の抗議を提出したと述べた。
ブルーオリジンは報道機関に配布したファクトシートの中で、「空軍は国家安全保障宇宙打ち上げプログラムにおいて欠陥のある調達戦略を追求している」と述べた。「空軍がアプローチを変えない限り、この調達は今後10年間にわたり国家安全保障宇宙打ち上げ市場の二極化を永続させ、打ち上げ価格の高騰、宇宙へのアクセスの確実性の低下、そして国家安全保障上の利益の拡大と宇宙における米国のリーダーシップ強化の機会損失につながるだろう。」
フロリダ・トゥデイ紙は、ブルー・オリジン社が抗議活動の中で、国家安全保障目的の打ち上げも含め、米国発のロケット打ち上げの総需要は3社か4社を支えられるはずだと述べたと報じた。
ブルーオリジンは、打ち上げ業者の評価基準が曖昧になる可能性について懸念を表明した。特に懸念を表明したのは、打ち上げ入札者が必要に応じて代替手段に頼ることができると示唆する条項である。
この条項は、既に国家安全保障任務でアトラス5ロケットを運用しているULAにとって有利となる可能性がある。今回のコンペティションは、アトラス5に搭載されているロシア製RD-180ロケットエンジンの代替品を提供するために開催されたことを考えると、皮肉な面もある。
ブルーオリジンの視点から見れば、結局のところ、ゲームのルールは、国家安全保障上の打ち上げを現在提供している2つのSpaceXとULAに有利であるようだ。
GAOは通常、入札抗議に対する決定を下すまでに100日間の猶予期間があります。2013年、フロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターの39A発射施設のリースをめぐってブルーオリジン社がスペースX社と争った際も、まさにこの期限が過ぎました。この争いは最終的にスペースX社が勝利しました。
本日、SpaceXとULAは両社とも、現在の戦いに勝利する意向を表明する声明を発表しました。SpaceX社長のグウィン・ショットウェル氏は次のように述べています。
「スペースXは、空軍の宇宙打ち上げの長期的なプロバイダーとしての役割を果たし、国家安全保障上の宇宙打ち上げミッションと要件の全範囲を実行できる、既存の認定済みで実績のある打ち上げシステムを提供します。」
以下は、ULAのニュースリリースに掲載された、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスCEOトリー・ブルーノ氏の発言である。
「アトラスロケットとデルタロケットは、数十年にわたり国家安全保障上の宇宙打ち上げの基盤であり、技術開発と進歩の進歩的な歴史を基盤としてきました。バルカン・ケンタウロスはこの豊かな伝統をさらに発展させていくでしょう。」
ジェフ・ベゾス氏は、ブルーオリジンに年間10億ドルを投じており、その大部分はニューグレンロケットの開発に充てられていると述べている。ワシントン州ケント（シアトル南部）に本社を置く同社は、ニューグレン用のBE-4ロケットエンジンを製造するため、アラバマ州に工場を建設中である。また、フロリダ州にも数百万ドル規模の工場を建設し、ロケットの組み立て作業を進めている。
国家安全保障目的の打ち上げ競争を勝ち抜いた企業は、数十億ドル規模の契約を獲得することは間違いない。現在の計画では、契約はトップ企業と次点企業の間で60対40の割合で分配されることになっている。
