カーボン・ロボティクス、農場の生産性向上のための自動運転プラットフォーム「AutoTractor」を発表
カート・シュロッサー著
夜明け前に起きてトラクターを畑に走らせることが、長い一日の始まりに過ぎなかった時代は、農場で遠い昔のことになりました。今では、トラクターは夜通し、自動運転で動いていることも珍しくありません。
これはシアトルの農業技術スタートアップ企業 Carbon Robotics のビジョンであり、同社の最新製品は Carbon AutoTractor と呼ばれ、既存の機器に取り付けて制御し、農業における労働力不足と生産性向上の解決策となるように設計された AI 搭載の自律型プラットフォームです。
「農家の方々から伺ったところ、彼らの最大の課題は依然として労働力と労働力の確保にあることがわかりました」と、Carbon Roboticsの創業者兼CEOであるポール・マイケルセル氏は述べています。「もし可能であれば、彼らはあらゆるものを24時間365日稼働させたいでしょう。農作業期間中は、可能な限り多くの作業をこなすために、あらゆるものを毎分稼働させたいのです。」
2018年に設立されたCarbon Roboticsは、トラクターの後ろに牽引できるLaserWeederという名の除草機で主に知られています。この機械はAIとコンピュータービジョン技術を駆使して畑の植物を検知し、レーザーで雑草を狙い撃ちにして除去します。最新バージョンのLaserWeeder G2は2月に発売されました。
これで、自動除草機を AutoTractor で引き出すことができるようになりました。
マイケルセル氏は、データストレージ会社アイシロンシステムズの共同設立者であり、ウーバーで4年間インフラエンジニアリンググループを率いた経歴を持つ、長年の経験を持つ技術者兼起業家だが、AutoTractorは同様の自律性を実現しようとする他のプロバイダーの試みを凌駕すると語った。
Carbon Autonomy Kitは複数のコンポーネントで構成されており、一部はトラクターの上部に、一部は内部に取り付けられています。カメラ、安全レーダーシステム、衝突安全バンパーに加え、トラクター内部には電子機器に接続して機械の運転方法や農作業方法を指示するボックスが搭載されています。
これらすべてをうまく機能させるための鍵の 1 つは、ワシントン州リッチランドにある Carbon のリモート オペレーション コントロール センター (ROCC) で運用される複雑な監視および管理システムです。訓練を受けたオペレーターは、世界中のどこの農場でも無人トラクターを監視し、AutoTractor が灌漑ラインや畑の野生動物などの予期しない障害物に遭遇した場合に制御を行うことができます。
「自動運転だと聞いていたトラクターを畑に出し、8時間働けると期待していたのに、8時間後に帰ってきて、シフト開始から45分で何かに混乱したせいで停止していたら、本当に困ります」とマイケルセル氏は言う。「それが何度も繰り返されたら、到底受け入れられません」
Carbon社によると、AutoTractor自律キットは、ジョンディア6Rおよび8Rシリーズのトラクターと互換性があり、恒久的な改造は不要とのことです。設置は24時間以内に完了し、トラクターは必要に応じて自律運転と手動運転を切り替えることができます。
AutoTractor は LaserWeeder 以外にも、耕起、耕起、耕作、リッピング、ディスク耕作、整地、マルチング、草刈りなどの土壌準備作業を実行する機械を、運転席に乗った運転手なしで牽引したり調整したりできます。
Carbon社には現在、AutoTractorで農地を耕作している顧客がいる。農家が十分な労働力を確保するという現実に苦闘し続けているため、Mikesell氏は今後もさらに多くの顧客が訪れると確信している。
「この会社を立ち上げて以来、労働力は最大の課題でした」とマイクセル氏は語った。「これらの農場が実際に稼働する4～6ヶ月の間に、24時間体制でトラクターに人員を配置して農作業を行うのは、非常に大きな負担です。そして、それが収益性の低下につながっています。」
Carbon Roboticsは昨秋に7,000万ドルを調達し、現在までに1億5,700万ドルを調達しています。同社は約200人の従業員を擁し、太平洋岸北西部に拠点を置く非上場スタートアップ企業のトップリストであるGeekWire 200で13位にランクされています。
