シベリアのユニコーン？エイプリルフールのジョークではない、驚くべき科学物語5選
アラン・ボイル著
ユニコーンは実在する！科学者が地球をエイリアンから守るステルス装置を提案！暗闇で光る皮膚が研究室で開発！エイプリルフールの見出しのように聞こえるかもしれませんが、実は現実の科学を少しばかり大胆にアレンジしたものなのです。ちょっと変わった、最近の科学的発見5つをご紹介します。
「ユニコーン」は実在した、おそらく29,000年前
科学者たちは長年、先史時代に地球を闊歩していた、毛むくじゃらで一本角を持つ動物、エラスモテリウム・シビリクム、あるいはシベリアユニコーンが実在したと主張してきました。このユニコーンは白馬とは全く似ておらず、体高6フィート、体重4トンの毛むくじゃらのサイに似ており、より長く細い角を持っていました。
研究者たちはこれまで、シベリアのユニコーンは35万年前に絶滅したと考えていました。しかし、アメリカ応用科学誌に掲載された研究によると、カザフスタンのパブロダル地方でエラスモテリウムの頭蓋骨が発見され、炭素年代測定によって約2万9000年前のものと判明しました。この発見を行った古生物学者たちは、この地域がユニコーンの最後の隠れ家だった可能性があると推測しています。現生人類がユニコーンに遭遇し…そして殺した可能性もあるのです。
ステルス装置が地球をエイリアンから守るかもしれない
天文学者たちは、トランジット法と呼ばれる手法を用いて、数千もの惑星を特定しています。これは、暗い惑星が太陽系外惑星の円盤上を通過する際に、恒星の光が減光する現象を観測するものです。宇宙人は同じ手法を使って地球を発見し、もしかしたらそこに産業文明が存在していたことさえも特定できるかもしれません。しかし、もし私たちが宇宙人に存在を知られたくない場合はどうすればいいのでしょうか？
コロンビア大学の天文学者デイビッド・キッピングとアレックス・ティーチーは、王立天文学会月報で、レーザー光を適切なタイミングで照射することで、我々の存在を示す痕跡を消すことを提案している。この「クローキング装置」は、太陽からの光の減衰を補うことになる。レーザー光の出力は、クローキング装置の効率に応じて30メガワットから250メガワットとなる。もし我々がエイリアンに我々の存在を知らせたいのであれば、レーザー光を照射して我々の存在をアピールすることも可能だろう。
幹細胞から生まれた暗闇で光る皮膚（毛髪付き）
火傷の患者のために、オーダーメイドの皮膚を培養できたら素晴らしいと思いませんか？理化学研究所（RIK）発生・再生科学総合研究センターをはじめとする日本の研究室の研究者たちが、まさにそれを実現しました。ただし、対象はヒトではなくマウスです。研究チームは人工多能性幹細胞（IPS細胞）から着手し、皮膚組織の3層すべてに加え、皮脂腺と毛包も備えた、バイオエンジニアリングによるマウス皮膚の作製に成功しました。この研究は本日、Science Advances誌に掲載されました。
この研究の目標は、重度の火傷や皮膚疾患に苦しむ患者のためのより優れた移植組織、そして動物実験を伴わない化粧品の試験に使用できる合成皮膚を作製することです。暗闇で光る機能についてですが、研究者たちは実験中にどの組織が移植されたかを確実に識別できるように、蛍光性のGFP遺伝子を追加しました。最終的に生成されるヒト組織には、この光は含まれません。ただし、本人が希望する場合は別です。
ネットワーク分析で『ゲーム・オブ・スローンズ』のトップが判明
HBOの剣と魔法とセックスを描いたドラマシリーズ「ゲーム・オブ・スローンズ」では、あまりにも多くの登場人物が浮き沈みを繰り返しているため、誰が物語の鍵を握っているのか見分けるのは難しい。ネッド・スターク？ジョフリー王？スタニス・バラシオン？マカレスター大学のアンドリュー・ベヴァリッジとジー・シャンが行ったネットワーク分析は、HBOのドラマの原作であるジョージ・R・R・マーティン・シリーズの第3作『剣嵐の大地』に登場する登場人物間の文学的な繋がりを分析することで、この複雑な関係を解明するものだ。この研究はMath Horizonsに掲載されている。
Quartzで説明されているように、リンクは2人の登場人物への言及が近接して出現する頻度に基づいて重み付けされています。数学的分析の結果、研究者による介入なしに、作中における変化する同盟関係と並行するコミュニティが導き出されました。
では、この物語の中心人物は誰でしょうか？当然のことです。ワインを愛飲する小人でありながら、誰よりも玉座のゲームに精通しているティリオン・ラニスターです。次に登場するのは、後に冥夜の守人の領主となる心優しい男、ジョン・スノウです（そして、昨シーズンの息を呑むようなクリフハンガーの主人公でもあります）。この分析は1冊の本だけに基づいているため、クリフハンガーの結末を予測するものではないことを念頭に置いておくことが重要です。それとも、そうすべきでしょうか？
天文学者が赤ちゃん地球の誕生を観察
科学者たちは長年にわたり、地球外惑星の探査を続けてきました。そしてヨーロッパ南天天文台（ESO）は、うみへび座にある太陽に似た恒星、地球から175光年離れたうみへび座TW星の周囲に、そのような惑星が形成されつつある兆候を捉えました。チリにあるESOのアタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計（ALMA）は、うみへび座TW星を取り囲む塵と氷からなる広大な原始惑星系円盤に、興味深い隙間を発見しました。
この隙間は、地球と太陽の距離とほぼ同じくらいの距離にあり、地球サイズの惑星やスーパーアースの形成に適した条件が整っている可能性が高いことを示しています。円盤内の他の隙間は、他の惑星も形成されつつあることを示唆しています。この研究は、天体物理学ジャーナル・レターズ誌に掲載されています。
うみへび座TW星系は「わずか1000万年前の太陽系によく似ている可能性がある」と、ハーバード・スミソニアン天体物理学センターのデイビッド・ウィルナー氏はニュースリリースで述べている。つまり、奇妙なうみへび座TW星系の仲間たちが進化するには、わずか40億年ほどしか待たなくてもいいかもしれないということだ。
